Sonda Opportunity alcanza el interior del crter Victoria

EL VEHÍCULO explorador de la NASA Opportunity hizo su primera escala en el interior de un enorme cráter marciano y se preparaba para comenzar mañana sus primeros experimentos científicos.
Los controladores en tierra planeaban enviar comandos más tarde en el día al robot de seis ruedas para que examine las capas de roca brillante que fueron acomodadas como una tina de baño al interior del Cráter Victoria.
Los resultados de los experimentos de la nave se darían a conocer el viernes, indicó John Callas, el director del proyecto de naves exploradoras del Laboratorio de Producción de Jet de la Dirección Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), en Pasadena, California.
Los gerentes de misión querían aplazar las operaciones de investigación científica, debido a una falta de energía eléctrica en una de las redes internacionales de antenas que se comunica con la nave espacial interplanetaria.
Sin embargo, cambiaron de opinión al lograr contar con los servicios garantizados de otra antena.
El Opportunity se deslizó desde los bordes del cráter el mes pasado y comenzó un descenso calculado por el muro interno hacia una banda brillante de rocas que los científicos consideran que pudieron ser parte de una antigua superficie marciana.
Después de una serie de tres intentos, la nave se estacionó a unos 12,2 metros (40 millas) debajo del cráter y con una inclinación de 25 grados, el más amplio que se ha encontrando desde que llegó al planeta rojo.
La primera tarea del Opportunity será el emplear las herramientas de su brazo robótico para tocar y perforar la base rocosa. Los científicos de la misión esperan mantener la nave en ese lugar por lo menos una semana antes de avanzar más profundamente por el cráter para analizar otras rocas.
``Nos vamos a tomar nuestro tiempo para recolectar la información"", señaló el investigador Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, en un correo electrónico. "Hemos invertido demasiados esfuerzos para llegar hasta allí como para desperdiciarlos por ser apresurados"", agregó.
La Opportunity y su nave gemela Spirit han superado su misión original de tres meses desde que aterrizaron en sitios opuestos de Marte en el 2004.
Los vehículos exploradores, que se alimentan de energía solar, recientemente sobrevivieron a una violenta tormenta de polvo que las obligó a entrar en un estado de letargo para conservar energía.
La Spirit está explorando ahora una meseta llamada Home Plate en busca de evidencias de actividad volcánica.
Pese a que el invierno marciano aún está a siete meses de distancia, los gerentes de la misión han comenzado a buscar un lugar seguro para proteger a la Spirit.
MER-B (Opportunity) es el segundo de los dos vehículos de la NASA que aterrizaron en Marte en 2004 formando parte del Programa de Exploración de Marte. El robot aterrizó con éxito en el planeta Marte el 25 de enero de 2004 a las 05:05 TUC). Su gemelo, MER-A (Spirit), aterrizó en Marte tres semanas antes, el 3 de enero de 2004 desde entonces realizan programas de investigación.