Víctimas del internet

EL e-mail mató suavemente al telegrama. Aquellos sobres amarillos llenos de sorpresas de dolor o alegría son cosas del pasado y es muy probable que el fax, un invento mucho más reciente, pueda sobrevivir mucho más tiempo.
Ya el telegrama ha sido superado ante el empuje de las comunicaciones por internet que convierten el manejo del papel y los pitidos de la máquina en un fastidio lento y engorroso.
Por más de siglo y medio los residentes de Estados Unidos recibieron estas rápidas sorpresas personalizadas, que pasan a la historia, tras la Western Union decidir darles de baja. La empresa anunció el cierre de su emblemático servicio de telegramas, una noticia sintomática del fin de una era en la que faxes, enciclopedias o cartas en papel ven cómo se apaga su reinado.
Western Union, la compañía que reemplazó a los mensajeros del Pony Express hace 150 años, anunció a sus clientes el fin de un servicio que desde hace tiempo era incapaz de competir con el teléfono, los faxes o no digamos ya el correo electrónico.
Irónicamente, lo anunció en su página de Internet con un escueto mensaje: "Efectivo el 27 de enero, Western Union cesará todos sus servicios de telegramas y mensajes comerciales".
En los últimos tiempos enviar un telegrama resultaba caro. Según Western Union US$10 en promedio por textos cortos de no más de 20 palabras.
En 2005 se enviaron 55 telegramas diarios en promedio, comparado con los más de medio millón que se manejaban diariamente en los años 30, cuando el servicio vivió sus tiempos de gloria.
De ahí en adelante todo fue declive. Incluso técnicamente el telégrafo, con sus kilómetros de tendidos entre ciudades, dejó de existir en los años 60, cuando los mensajes empezaron a ser enviados por microondas o satélites.
Western Union no sufre por el cierre de esa división. Sólo completa una transición que desde los años 60 la llevó de ser una empresa de servicios de comunicaciones a ser una de servicios financieros.
Diversificada desde hace años, Western Union es hoy una empresa de transferencias de dinero entre más de 200 países, negocio que tal vez un día corra la suerte del telégrafo. "Definitivamente (el telégrafo) era un anacronismo", comentó un historiador. "Me sorprende que haya sobrevivido tanto tiempo".
La nueva economía interconectada amenaza con extinguir no sólo al telégrafo sino también a otras "vacas sagradas" de la comunicación como las cartas en papel, en declive desde hace varios años, o de la cultura, como las enciclopedias.
Ya no merece la pena dejarse la espalda con los pesados y costosos ejemplares cuando se puede encontrar información más abundante en cuestión de minutos en la red, donde fuentes de referencia como la Enciclopedia Británica tienen ediciones online mucho más completas que las de papel.
Pero incluso gigantes como la Británica han de competir ahora con focos de información mucho más ágiles a la hora de actualizarse -aunque también menos fiables, eso sí- como la enciclopedia libre Wikipedia o, simplemente, las búsquedas que arrojan Google o Yahoo.
Las voluminosas colecciones continúan publicándose pero prácticamente sólo para instituciones como bibliotecas, ya que los usuarios prefieren ediciones actualizadas que incluyen gráficos, vídeos y enlaces a fuentes adicionales. Y es que escuchar de viva voz el famoso discurso del activista Martin Luther King "I Have a Dream", por ejemplo, poco tiene que ver con su lectura en el papel.
Proyectos como el de Google, que ya se ha puesto manos a la obra para crear una gigantesca biblioteca digital, anticipan el final de la cultura basada en el papel, algo que según los numerosos gurús en estas lides sucederá en un plazo corto.
El negocio del telegrama tuvo un repunte durante la II Guerra Mundial (1939-1945).
El proyecto de Google, que permite a los usuarios en cualquier parte del mundo con acceso a internet consultar ejemplares de hace dos siglos, anticipa una colisión entre dos mundos (o dos épocas) que causa aprensión y confianza.