Investigadores distinguen hábitats marinos utilizando ADN Ambiental

Una investigación arrojó el hallazgo de ADN de casi 9000 distintos tipos de animales en las aguas de la Bahía de Almirante y sus alrededores en la provincia de Bocas del Toro.

Investigadores de seis universidades y museos se reunieron en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) para hacer este trabajo.

Estos científicos usaron una técnica no solo para identificar especies en peligro de extinción e invasoras, sino también para monitorear los cambios ambientales en la Bahía, según informaron en nota de prensa.

Ellos demostraron que podían distinguir la diferencia entre cinco hábitats diferentes basados en minúsculos trozos de ADN que flotaban en el agua de mar. Los investigadores, además, de detectar muchos de los peces en el mar, también hallaron miles de invertebrados marinos, microbios e incluso un ratón.

Matthieu Leray, becario postdoctoral en STRI, que lidera un proyecto más amplio para comparar organismos marinos en los océanos Caribe y Pacífico de Panamá, dijo: "Por lo general, los estudios marinos se centran en un grupo: peces, invertebrados o microbios".

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El investigador explicó que ellos trataron de observar todos los grupos de animales simultáneamente. "Una razón por la que podríamos hacer eso es porque la fauna marina de Bocas del Toro es relativamente conocida".'

"Eso fue realmente lo mejor de nuestro proyecto", comentó Bryan Nguyen, miembro del Museo Nacional de Historia Natural en Washington. "Debido a que podríamos mostrar diferencias entre hábitats, descubrimos algo nuevo sobre eADN que será útil en el futuro a medida que monitoreamos diversos paisajes marinos. También nos enseñó el valor del uso de eADN y métodos visuales. Cada técnica le brinda diferentes partes de la imagen. Con ambos, obtienes una vista mucho más completa".

Detalles

Los científicos compararon cinco hábitats diferentes (manglares, lechos de pastos marinos, fondos arenosos, arrecifes de coral y muelles de botes) de la manera tradicional (un buzo nada y registra todos los peces que ve) y también recolectando ADN ambiental (eADN) en muestras de agua de cada hábitat.

En este sentido, Elaine Shen, expasante de licenciatura de la Universidad de Rice, escribió el artículo en Informes científicos basados en su proyecto de investigación de pasantías de verano.

Dijo: "Espero que esto inspire a otros estudiantes universitarios a solicitar fondos para investigación y pasantías remuneradas que parecen estar fuera de su alcance, pero que en realidad son alcanzables. Me hizo creer que, si estás dispuesto a trabajar, todo es posible".

Elaine, ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Rhode Island, espera a que termine la cuarentena para partir a Indonesia a trabajar en su investigación doctoral usando las mismas técnicas de ADN en un área donde se sabe menos.

¿De dónde proviene el ADN en el agua de mar? Ella responde que de lo que los animales dejan: excremento, piel y células sanguíneas, escamas y moco.

Explican en el comunicado, que los genetistas determinan y comparan la secuencia de nucleótidos en cada cadena de ADN. Imagine un collar de perlas de diferentes colores. Cada secuencia única (patrón de colores) se denomina unidad taxonómica operativa (OTU).

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Al comparar estos patrones con las secuencias de ADN de las especies recolectadas anteriormente, descubren qué especies estaban en cada muestra de agua.

Debido a que el Smithsonian tiene una estación marina en Bocas del Toro, aprovecharon una enorme base de datos de 6,500 especies que los científicos han registrado durante las últimas dos décadas, así como varias otras herramientas como una guía virtual de Peces del Gran Caribe, disponible como aplicación para iPhone.

Hallaron 23,123 OTU diferentes y 8,781 de estos eran animales multicelulares. De estos, pudieron identificar unas 800 especies. Los peces representaron menos del 1% del total, según los resultados de eADN. De todos los OTU que podrían coincidir con especies conocidas, solo se informó previamente del 40 por ciento. Eso significa que cientos de nuevas especies esperan ser descubiertas.

Aunque los buzos que realizaron el estudio visual tradicional observaron un total estimado de 7 millones de peces, el número total de especies en sus listas fue de solo 97. La técnica de eADN, que requiere menos mano de obra, halló 43 especies adicionales.

Al comparar el ADN del agua de mar, pudieron distinguir entre manglares y sitios de pastos marinos, entre arrecifes y sitios arenosos y entre sitios que estaban en la bahía y sitios expuestos a condiciones de océano abierto, detallaron en el comunicado de prensa desde el STRI.

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