“Un bicho raro” en la cancha

Los recuerdos de la niñez son quizás los que se guardan con mayor celo y se atesoran como lo más valioso de nuestra vidas. Rolando Young, nacido en la ciudad de Panamá en 1957 y actualmente radicado en Fort Lauderdale, Florida, donde ejerce la profesión de banquero, cuenta una de sus anécdotas.
Young conserva entre los recuerdos más gratos de su niñez, aquellos cuando jugó football americano, perteneciendo al equipo de los Rams de la antigua Zona del Canal. Estos recuerdos fueron revividos al leer el artículo sobre el orgullo de ser un Kiwanis Kolts y el seguimiento a la Liga Juvenil de Football Americano.
El señor Young escribió a El Panamá América para decir que fue el primer panameño en pertenecer a una liga de fútbol americano del área canalera.
Según la reseña que envió, para él no fue nada fácil formar parte de dicha liga, pero al final pudo lograrlo, abriendo camino de paso a otros muchos panameños que se han dedicado a la práctica de este rudo, popular y gustado deporte de origen estadounidense.
Su interés, amor a este deporte y el esfuerzo puesto en la cancha le permitieron superar los obstáculos del idioma y otras barreras para poder entrar a la liga de fútbol americano de la antigua Zona del Canal.
Su satisfacción va más allá de sus logros personales, pues luego que él ingresara a dicha liga, años después se formaría la liga de los Kiwanis y el emblemático equipo de los Kolts que cuenta con una tradición de 31 años.
Esto fue lo que nos contó el señor Young, sobre su paso por el football americano. Sus huellas han sido seguidas por sus hijos Alex y Eric, así como otros jóvenes panameños .

En 1967 fui transferido de escuela y matriculado en el IVº grado de la Balboa Elementary School (Escuela Elemental de Balboa), en la antigua Zona del Canal. Aquí conocí por primera vez el “fútbol americano”.
A pesar de mi curiosidad e interés por este juego, nunca logré presenciar un partido. Sin embargo, este interés fue lo que me llevó en mayo de 1968, al final del año escolar, a asistir a las pruebas para los novatos que intentaban ingresar a la liga menor de “fútbol” de la antigua Zona del Canal.
Por supuesto, no logré calificar. Yo aún no conocía bien las reglas y no sabía pasar o apañar la pelota.
Cabe mencionar que en aquellos tiempos la liga menor de la Zona del Canal estaba en su segundo año de existencia y contaba solamente con cuatro equipos: Balboa Rams, Howard Eagles, Clayton Cowboys y Cristobal Tigers.
Al final de las pruebas, cada equipo aceptó a 25 jugadores, elegidos entre más de 200 aplicantes. Participaban nueve jugadores en lugar de once, y el campo medía 80 yardas en vez de 100. Los partidos estaban divididos en cuatros períodos de 10 minutos, en lugar de 15. Durante el siguiente año escolar, logré entender mejor las reglas y aprendí a apañar la pelota pero sin mucha destreza.
Al terminar el Vº grado, me presenté nuevamente a las pruebas para los novatos de la liga, la cual entraba en su tercer año de existencia. Para mi sorpresa y alegría, esta vez logré clasificar e ingresé al equipo de Balboa Rams como “running back”. Ese primer año jugué muy poco, pero los Rams ganaron la liga en forma invicta.
Esto representó para mí la oportunidad de conocer el juego a fondo y desarrollar agilidad.
A mí se me veía como un “bicho raro”, es decir, un panameño jugando “fútbol” sin jamás haber presenciado un partido y sin ni siquiera hablar bien el idioma inglés. No obstante, al día de hoy puedo decir que fui el primero en romper la barrera por la que posteriormente pasaron los Kiwanis Kolts.
En 1970, mi segundo año como jugador, pasé a la primera línea como “running back” en ofensa y “cornerback” en defensa. Nuevamente nos coronamos campeones, esta vez con un record de 7 victorias (incluyendo el “Shrine Bowl”) y una derrota. Ese mismo año, fui nombrado en el equipo de estrellas como “running back”. Fue mi último año en la liga, debido al límite de edad que existe.
Posteriormente, la liga continuó su evolución, aumentó el número de equipos, la cantidad de miembros y se comenzó a jugar con once jugadores en períodos de 15 minutos. Para 1972, los Kiwanis Kolts organizaron el primer equipo formado enteramente por panameños.