La tripulación de Colón llevó la sífilis a Europa

Durante siglos hay científicos o historiadores que creían que junto con el idioma y la religión, los descubridores de América llevaron también la sífilis al Nuevo Mundo.

Ahora un estudio científico publicado en PLoS, la revista de la Biblioteca Pública de Ciencias de Enfermedades Tropicales Olvidadas, de Estados Unidos, busca ofrecer nuevas luces sobre este contencioso tema.

La bacteria que causa esta enfermedad, dicen los autores, ya existía en el nuevo continente y de allí fue llevada a Europa.

La primera epidemia registrada de sífilis ocurrió en Europa en 1495, dos años después de que Cristóbal Colón regresara de su primer viaje a través del Atlántico.

Por eso ya se había especulado que esta enfermedad sexualmente transmitida pudo haberse originado en América.

Pero ahora investigadores estadounidense afirman que tienen evidencia que pondrá fin al largo debate de quién contagió a quién.

La respuesta es que Colón y sus navegantes introdujeron el patógeno de la sífilis en la Europa del Renacimiento después de contagiarse con la bacteria durante sus viajes al Nuevo Mundo.

Todavía no se sabe, sin embargo, si estas bacterias ya eran sexualmente transmitidas en las Américas, o si mutaron y se volvieron venéreas en Europa.

Pero hay otras cepas de treponemas que causan enfermedades como el pian o frambesia tropical que no se transmiten sexualmente sino por contacto oral o en la piel.

Los investigadores utilizaron una técnica llamada filogenética, que estudia la evolución de las especies y organismos de forma global.

Con ésta analizaron el ADN de 23 cepas de treponemas de distintos orígenes geográficos, incluidas las variedades sexualmente transmitidas y las no venéreas.

Descubrieron la bacteria de la sífilis se originó en el Nuevo Mundo.

"Analizamos las diferencias genéticas de muchas de las cepas modernas de treponemas" dijo Kristin Harper, quien llevó a cabo la investigación en la Universidad Emory, en Atlanta.

"Utilizando esas diferencias establecimos una especie de árbol genealógico de todas estas bacterias".

Los científicos descubrieron que el treponema de la sífilis se originó más recientemente en la historia.

Y las cepas más cercanas a esta bacteria, las que causan el pian, se originaron mucho antes en Sudamérica.

Esto, dice la investigadora, podría significar que una cepa de treponema proveniente del clima caliente y húmedo del Nuevo Mundo tropical mutó y se convirtió en la cepa venérea de la sífilis.

Y esta bacteria logró sobrevivir en climas más fríos y relativamente más higiénicos de Europa.

"Hasta ahora no podemos decir con exactitud si este treponema ya había mutado y se había convertido en sífilis en América o si se volvió sexualmente transmitida hasta que llegó a Europa", explica Kristin Harper.

"Todavía no hemos logrado responder en qué punto exacto del viaje de los descubridores se convirtió en sífilis" agrega.

"Pero lo cierto es que el pian es una infección mucho más antigua en los humanos mientras que la sífilis surgió más tarde".

Sin duda la pregunta de quién volvió venérea a esta bacteria seguirá generando debates.

Porque hoy en día esta enfermedad sexualmente sigue causando cada año 12 millones de infecciones en el mundo.

Y el 90% de éstas ocurren en los países en desarrollo.