Descubren dos planetas del tamaño de la Tierra que orbitan una estrella distante

Los astrónomos de la misión Kepler de la NASA anunciaron hoy la identificación de dos planetas del tamaño de la Tierra, que orbitan una estrella a casi 1.000 años luz y que se constituyen en los mundos fuera del sistema solar más pequeños hallados hasta ahora, aunque no parecen habitables.

Los dos planetas, bautizados Kepler-20e y 20f, son los más pequeños hallados hasta ahora en una órbita en torno a una estrella fuera de nuestro sistema solar y uno de ellos tiene un diámetro un 3 % menor que el de la Tierra, mientras que el otro es un 3 % mayor.

Ambos orbitan la estrella Kepler-20, un astro de tipo G levemente más frío que el Sol y ubicado a casi mil años luz de la Tierra, señalaron los científicos.

"Después de casi tres años el observatorio orbital Kepler ha confirmado la existencia de planetas que orbitan estrellas", dijo en una conferencia telefónica Nick Gautier, del Laboratorio de Propulsión de la agencia espacial estadounidense (NASA), en Pasadena, California (EE.UU.).

Dado que orbitan muy cerca de su astro, los investigadores creen que debido a las altas temperaturas no son capaces de sustentar vida. Sin embargo, el descubrimiento aproxima a los científicos a su meta de hallar un planeta similar a la Tierra y que sea habitable.

Kepler-20f completa su órbita cada 19,6 días a una distancia de 16,6 millones de kilómetros.

Estas órbitas tan reducidas resultan en temperaturas planetarias entre los 760 y 430 grados Celsius, por lo cual se considera casi imposible la existencia de agua líquida en los planetas.

"Hemos cruzado un umbral: por primera vez detectamos planetas más pequeños que la Tierra en torno a otra estrella", dijo el investigador Francois Fressin, del Centro Harvard Smithsonian para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts.

"Hemos probado que existen planetas como la Tierra en torno a otras estrellas y, más importante aún, hemos probado que la humanidad puede detectarlos", agregó. "Es el comienzo de una era".

David Charbonneau, profesor de astronomía en la Universidad Harvard, explicó que para descubrir los planetas, los astrónomos que trabajan con el telescopio espacial Kepler buscaron disminuciones periódicas en el brillo de las estrellas, que denotan el paso del planeta.

Luego los científicos usaron observatorios en tierra para confirmar la existencia de los planetas.

Charbonneau explicó que, en realidad, los astrónomos han encontrado cinco planetas y señaló que "la arquitectura de este sistema solar es totalmente sorprendente".

"En nuestro sistema solar hay ocho planetas rocosos, ubicados más cerca del sol, y otros más gaseosos, ubicados más lejos", explicó.

"En el sistema de la Kepler-20 los planetas están alegremente mezclados: el primero que se encuentra es parecido a Neptuno, el siguiente es rocoso, el siguiente Neptuno, el otro rocoso... uno grande y uno chico, uno grande y uno chico, uno grande... y todos orbitan dentro de la distancia que Mercurio orbita al Sol"

Los investigadores han identificado ya más de 700 planetas fuera del sistema solar. Desde su lanzamiento en marzo de 2009, el telescopio Kepler ha ubicado 2.326 posibles planetas y ha confirmado la existencia de 28.

"Durante las últimas dos décadas ha estado claro que al final los astrónomos alcanzarían esta meta, pero igual es fantástico saber que se ha logrado la detección", dijo el astrónomo Greg Laughlin, de la Universidad de California, en un mensaje electrónico.

En la teleconferencia organizada por la agencia espacial estadounidense NASA, los científicos explicaron que Kepler-20e orbita su estrella cada 6,1 días a una distancia de 7,6 millones de kilómetros, esto es casi 20 veces más cerca de su astro que la Tierra, que orbita el sol a unos 150 millones de kilómetros.

"Son muy pocas las posibilidades de vida en cualquiera de estos planetas (...) pero no puede excluirse la posibilidad de que hayan sido habitables en el pasado, cuando pueden haber estado más lejos de su estrella", puntualizó Fressin.