Antártida, un cementerio de iniciativas científicas

En enero, el mismo mes en que el mundo celebró el bicentenario del descubrimiento de la Antártida, los científicos en motonieves avanzaban sobre su centellante hielo, arrastrando una plataforma de detectores de metal a su paso. Los investigadores esperaban descubrir un botín hipotético de meteoritos ricos en hierro, los restos de antiguos asteroides y planetas potenciales, bajo el páramo congelado.

Pero la inesperada aspereza del hielo sacudió a la plataforma al grado de hacerla pedazos. Se empezaron a desprender componentes y los circuitos electrónicos rápidamente se volvieron inestables. En el decimoctavo día en los Campos de Hielo de Recuperación Exterior de la Antártida, el dispositivo dejó de funcionar. Ningún esfuerzo pudo resucitarlo.

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“Fue muerte por vibración, pero también muerte por mil cortes”, dijo Wouter van Verre, un ingeniero de la Universidad de Manchester, en Inglaterra, que ayudó a construir el sistema.

La historia de la exploración científica de la Antártida está plagada de historias de pesar, la mayoría de las veces involucrando la pérdida de vidas para los primeros exploradores. Y aunque importantes avances tecnológicos y las normativas de seguridad mejoradas significan que el riesgo para los aventureros antárticos se ha reducido en gran medida, persisten las fallas en el equipo allí, dijo Daniella McCahey, historiadora de la Antártida en la Universidad de Idaho.

Cuando falla una pieza vital de equipo, la investigación a menudo solo puede continuar con soluciones improvisadas. O los proyectos llegan a su fin, dejando inciertas las perspectivas de descubrimientos adicionales.

El Snow Cruiser fue un ejemplo temprano de un equipo que corrió con mala suerte. Pesando 33 toneladas y construido en Chicago en 1939, fue diseñado para deslizarse a través del peligroso terreno antártico con facilidad, permitiendo a su tripulación realizar observaciones científicas donde desearan. Pero una vez que llegó a la Antártida, sus llantas masivas y demasiado lisas no pudieron impulsar a la bestia sobre el hielo. Después de una tormenta particularmente fuerte, fue abandonado a una tumba nevada.

Durante la Expedición Trans-Antártica de la Mancomunidad de 1957-1958, los relojes de pulsera de los exploradores —vitales para marcar la hora en un lugar con horas distintas de luz y oscuridad— simplemente no funcionaron.

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“Es notablemente más fácil mantener funcionando a la máquina humana que a las máquinas físicas”, dijo James Lloyd, un astrónomo en la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York, que pasó dos años en el Polo Sur a mediados de la década de 1990.

La preparación sólo te ayuda hasta cierto punto. Se puede probar la tecnología las veces que sea en el laboratorio o en áreas silvestres tipo antárticas. Pero hasta que se prueba en el sitio de investigación, “no sabe uno cómo va a funcionar”, dijo McCahey.

“Les prometo que no hay proyectos en la Antártida donde el equipo funcione perfectamente”, dijo Matthew Siegfried, un glaciólogo de la Escuela de Minas de Colorado.

Siegfried recordó una vez que condujo su motonieve 70 kilómetros de la base a una estación remota de GPS, llevando consigo botes de combustible. Cuando se detuvo para recargar, se dio cuenta de que la tubería de la bomba manual que alimentaba gasolina a la motonieve había desaparecido, obligándolo a transformar otras partes de su equipo en un sistema de transferencia de combustible muy improvisado, pero efectivo.

Este tipo de labor de reparación ad hoc rara vez es agradable, dijo Van Verre. Los guantes se tienen que quitar para manipular componentes pequeños, dejando las manos expuestas a una gelidez dolorosamente violenta.

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Incluso con equipo que funciona a la perfección, la malevolencia antártica puede ser notablemente inventiva. Hank Statscewich, un oceanógrafo de la Universidad de Alaska, en Fairbanks, visitó el continente en el 2014 para estudiar las corrientes oceánicas. Mientras estaba allí, un iceberg gigante, pulverizando todo a su paso, se estacionó de manera improbable justo encima de su pequeña sonda científica sumergida, cortando su comunicación a la superficie.

Meses después, los restos destrozados de la sonda fueron encontrados flotando por allí, su violento encuentro con el iceberg debidamente documentado por su instrumentación científica. La experiencia de Statscewich ilustra la sorprendente realidad sobre las expediciones a la Antártida: muchos logran recuperarse de tribulaciones tecnológicas aparentemente terminales.

Esto incluye a los cazadores de meteoritos de Manchester, que lograron encontrar más de 100 rocas espaciales, incluyendo varias ricas en hierro.

“Es un entorno implacable”, dijo Patrick Harkness, experto en ingeniería de la Universidad de Glasgow. “Si ha cometido algún error en su preparación, lo dejará al descubierto”.