Huracanes dejan historia bajo el agua

Katrina. Harvey. María. Dorian. En años recientes, los huracanes han causado la muerte de miles de personas y miles de millones de dólares en daños. Pero es difícil entender la frecuencia con que estas tormentas destructivas han azotado al planeta porque los registros se remontan a apenas alrededor de siglo y medio.

Ahora, investigadores han reunido una historia de mil 500 años sobre los huracanes en las Bahamas, con base en arena y fragmentos de conchas tomados de cavernas submarinas conocidas como agujeros azules. Sus resultados, publicados en Paleoceanography and Paleoclimatology, muestran que la actividad de los huracanes ha variado con el paso del tiempo.

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Los agujeros azules se forman cuando rocas carbonatadas se erosionan, colapsan y llenan de agua. Los huracanes hacen que material grueso como arena, grava, conchas y pedazos de coral se incruste en ellos.

En el 2014, científicos del Programa Conjunto en Oceanografía del Instituto Tecnológico de Massachusetts y el Instituto Oceanográfico Woods Hole recolectaron núcleos de sedimento de agujeros azules en la Isla Andros Sur.

El equipo usó datación por radiocarbono para fechar las edades de hojas de manglar halladas dentro de los núcleos. Luego calculó cuándo fue depositada cada capa de escombros de huracán. El equipo se concentró en 51 capas en su registro del núcleo más largo, de unos 18 metros de largo. La capa más antigua fue depositada alrededor del año 500.

Desde el siglo 7 hasta el 9; se dieron más de seis tormentas por siglo, en promedio, en las Bahamas. Pero los investigadores no encontraron escombros de huracanes desde aproximadamente 1840 hasta 1915.

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Estos núcleos no capturan todos los huracanes, sólo las tormentas más fuertes que pasan a menos de alrededor de 50 kilómetros de la Isla Andros Sur.

Cambios en circulación atmosférica y oceánica y en volcanismo son los posibles culpables, sugieren los investigadores.

La Zona de Convergencia Intertropical, la región en los trópicos donde convergen los vientos alisios del Hemisferio Norte y del Sur, impulsa la convección que puede iniciar un huracán. Si la zona avanza hacia el norte, se registrarán más huracanes en latitudes más septentrionales.

Las erupciones volcánicas también pueden emitir aerosoles que enfrían el planeta. Las temperaturas superficiales más frías en el océano han sido vinculadas a una menor actividad de huracanes.

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Sólo dos huracanes aparecen en los núcleos de la Isla Andros Sur desde 1851, año en que EE. UU. comenzó a llevar registros.

Si el pasado sirve de indicio, sugieren los investigadores, esta calma será temporal.