Hallan pistas de oasis en era glacial

Hoy, el mundo se está calentando. Pero hace entre unos 720 millones y 635 millones de años, el planeta quedó encerrado en hielo durante las dos eras de hielo conocidas como Glaciación Global.

El hielo se extendió tanto por tierra como por mar, de los polos a los trópicos. La vida se vivía en los océanos en ese entonces, y el hielo invasor sepultó esa vida, aislándola tanto del Sol como de la atmósfera.

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“Ésa es la única vez en que el termostato natural de la Tierra se rompió”, dijo Noah Planavsky, biogeoquímico en la Universidad de Yale. “La pregunta en la mente de todos era: ¿cómo logró la vida superar realmente esto?”.

En un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, Planavsky y sus colegas reportan sobre el hallazgo de oasis justo debajo de las antiguas capas de hielo que probablemente ayudaron a preservar la vida.

La Glaciación Global tuvo un abrupto final hace más de 500 millones de años, pero sus marcas aún existen en rincones remotos del planeta. En el 2015, para llegar a uno de esos rincones, Max Lechte, un sedimentólogo de la Universidad de Melbourne en ese entonces, condujo 15 horas hacia el outback del sur de Australia.

Caminó por colinas de rocas de color rojo que se formaron en los océanos durante la Glaciación Global y tomó algunas muestras. En el 2015 y 2016, viajó a Namibia y el Valle de la Muerte en California y halló más rocas rojas que se formaron al mismo tiempo.

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El color de las rocas le indicó a Lechte que son ricas en hierro, lo que significa que se enrojecieron al oxidarse.

Para que el hierro se oxide debe haber oxígeno. Si las rocas de hierro debajo de los antiguos océanos se oxidaron, entonces había oxígeno en esos océanos. Y si había oxígeno, entonces las formas de vida que respiran oxígeno tuvieron un sustento.

“Esta es la primera evidencia directa de ambientes marinos ricos en oxígeno durante la Glaciación Global”, dijo Lechte, ahora investigador postdoctoral en la Universidad McGill en Canadá.

Pero cómo entró ese oxígeno en los océanos era un misterio. La atmósfera es una fuente importante de oxígeno para los océanos, y con las capas de hielo de la Glaciación Global actuando como escudos gigantes, no debería haber existido oxígeno en el agua marina.

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Lechte y su equipo descubrieron que el hierro en las rocas que se formaron en mar abierto se oxidó mucho menos que el hierro en las rocas que se formaron más cerca de la tierra, justo donde las capas de hielo se sumergieron de los continentes hacia los océanos.

Hoy, bajo de las capas de hielo en la Antártida, las corrientes del deshielo glacial fluyen al Océano Antártico. Esa agua se derrite del hielo que puede tener burbujas de aire atrapadas en su interior, y esas burbujas pueden sembrar las corrientes del deshielo con oxígeno. En la Glaciación Global, explicó Planavsky, esas corrientes cargadas de oxígeno fluyeron hacia los océanos de alrededor de las orillas de los continentes.