La crisis golpea a los periódicos británicos

LONDRES — Normalmente, cuando Michael Purton tiene una pregunta para uno de sus reporteros sobre una nota, la grita desde su extremo de la redacción. Por lo regular, obtiene una respuesta en cuestión de segundos.

Ahora, gritar una pregunta ha sido reemplazado por videollamadas y mensajes vía WhatsApp. “Es surreal”, dijo Purton, director editorial de The Worcester News, un rotativo que da servicio a una ciudad de 100 mil habitantes en la región de las Tierras Medias de Inglaterra.

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Siete miembros de su personal han recibido licencia sin goce de sueldo. El resto está trabajando desde casa, reportando sobre el coronavirus y otras noticias en su comunidad.

Por toda Gran Bretaña, los periódicos locales se las están viendo negras. Cientos de periodistas han sido enviados a casa. Más de 50 publicaciones pequeñas y regionales han suspendido la producción de sus versiones impresas o en línea. Para los que siguen operando, algunas comunidades dependen de voluntarios para repartir periódicos.

Para muchos, prácticamente ha dejado de entrar dinero. Con la mayoría de las tiendas cerradas, los ingresos publicitarios han bajado a casi cero.

En Gran Bretaña, los periódicos dependen más fuertemente de las ventas vía voceadores que de las suscripciones a domicilio, y muchos puestos de revistas y otros comercios están cerrados. Y casi nadie se está trasladando al trabajo, por lo que no hay necesidad de agarrar un periódico.

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Aunque el tráfico a sus sitios en internet es más alto de lo normal, relativamente pocos tienen paywalls, o muros de pago, para cobrar suscripciones digitales.

La crisis ha acelerado tendencias —la pérdida de publicidad y la migración de los lectores a portales en línea— que tienen décadas de ser un reto para la industria.

Newsquest, que tiene 165 publicaciones, entre ellas The Worcester News, ha iniciado pruebas de suscripciones en línea y un “paywall suave” que comienza luego de que un lector ha leído 40 artículos en un periodo de 30 días, señaló Henry Faure Walker, director general de la empresa.

Sin embargo, ese ingreso no será suficiente para sostener las publicaciones.

Para ayudar, el Gobierno anunció el 30 de abril que eliminaría un impuesto a libros y periódicos electrónicos. Y acaba de anunciar una campaña publicitaria de tres meses que inyectará hasta 35 millones de libras (más de 43 millones de dólares) a casas editoriales en Gran Bretaña.

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“Por todo el país, la gente está respondiendo al reto del coronavirus y sugiero que todos agreguemos un pequeño pendiente a nuestra lista: comprar un periódico”, escribió en The Times de Londres Oliver Dowden, Secretario de Contenido Digital, Cultura, Medios y Deporte.