Los sismos son detectados con más claridad debido al confinamiento

Los sismómetros podrían estar diseñados para detectar terremotos, pero sus oídos mecánicos escuchan mucho más: huracanes que rugen a cientos de kilómetros de distancia y meteoritos que explotan en los cielos del otro lado del planeta. Incluso el zumbido cotidiano de la humanidad —personas desplazándose en autos, trenes y aviones— tiene un latido sísmico detectable.

Pero el coronavirus ha trastocado nuestras vidas. Con la esperanza de reducir la propagación de la pandemia, miles de millones de personas se están quedando en casa. Hoy, en ciudades grandes y pequeñas, el pulso de la civilización apenas es detectable en muchos sismogramas.

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“Esto realmente hizo que el grado de los confinamientos fuera un poco más real para mí”, dijo Celeste Labedz, estudiante de posgrado en el Instituto Tecnológico de California.

Con los sismómetros, dijo Labedz, se puede ver la disposición colectiva de millones de personas para resguardarse. Como resultado, el temblor natural del planeta se está registrando con notable claridad.

Este experimento sismológico comenzó con Thomas Lecocq, un sismólogo del Observatorio Real de Bélgica, en Bruselas. Él quería ver qué sucedía con el silbido antropogénico de su ciudad después de que inició su confinamiento a mediados de marzo. Su hallazgo, que había disminuido precipitadamente, fue compartido en Twitter y mediante organizaciones de noticias, lo que llevó a sismólogos de otras partes a verificar. Muchos utilizaron la codificación hecha a la medida de Lecocq para precisar el ruido humano en sus datos sísmicos.

Rápidamente resultó evidente que el rugido de la vida urbana se había convertido en un susurro en todo el mundo. Por ejemplo, los niveles de ruido en algunas estaciones sísmicas en Los Ángeles cayeron a menos de la mitad de lo que normalmente están, dijo Labedz.

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Claudio Satriano, sismólogo en el Instituto de Física de la Tierra de París, detectó una caída del 38 por ciento en el ruido promedio diurno en su ciudad.

Las huellas culturales características de algunas ciudades son notables por su ausencia en los sismogramas. Por ejemplo, las vibraciones generadas en Barcelona por las enormes multitudes que saltan en el Nou Camp —el estadio sede del equipo de futbol Barcelona— han desaparecido.

“No más ‘Messitemblores’ por un tiempo”, dijo Jordi Díaz, un sismólogo allí, en referencia a los pequeños temblores provocados por los fanáticos que celebran los goles del astro del futbol Lionel Messi.

El 22 de marzo, un sismo de 5.4 grados de magnitud sacudió a Croacia. Las réplicas han estado estremeciendo a Zagreb desde entonces, y la gente por lo general podía sentir sólo las más potentes.

Los científicos ahora pueden escuchar mejor el sonido tectónico natural del planeta. Con el volumen de la humanidad reducido, “podemos detectar terremotos más pequeños, igual como es más fácil escuchar un teléfono timbrar en una biblioteca que en un concierto de rock”, dijo Labedz.

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Aparte de los beneficios académicos, muchos científicos se sienten animados al ver que las marcas sísmicas de los confinamientos son visibles en ciudades de todo el mundo. Paula Koelemeijer, sismóloga en Royal Holloway de la Universidad de Londres, dijo que “eso indica que cada vez más personas lo están tomando con seriedad y, por lo tanto, están haciendo todo lo posible para aplanar la curva”.