Polvo extraterrestre podría enfriar la Tierra

Los sucesos extraterrestres —la colisión de hoyos negros lejanos, un cometa haciendo impacto contra Júpiter— despiertan asombro en la Tierra, pero rara vez un sentido de urgencia. Lo que sucede en el espacio exterior se queda en el espacio exterior.

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Un estudio reciente ofreció una excepción a esa regla. Un equipo de investigadores, encabezado por Birger Schmitz, físico nuclear en la Universidad Lund, en Suecia, encontró que una antigua y distante colisión de asteroides generó suficiente polvo para causar una era del hielo hace mucho tiempo en la Tierra. El estudio da una nueva perspectiva a los esfuerzos continuos para abordar el cambio climático.

“Hemos mostrado que lo que ocurre en el sistema solar puede tener una gran influencia en la Tierra”, dijo Philipp Heck, uno de los autores del estudio. “Los sucesos extraterrestres no siempre son destructivos. Muchas personas piensan en los meteoritos simplemente como asesinos de dinosaurios, pero nosotros hallamos lo contrario. Una gran colisión en el cinturón de asteroides tuvo consecuencias constructivas que llevaron al enfriamiento y la biodiversificación”.

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La Tierra se ve expuesta frecuentemente a materia extraterrestre: 36 mil toneladas de materia extraterrestre se depositan en el planeta cada año. Pero hace 466 millones de años, un asteroide de 150 kilómetros de ancho chocó con un objeto desconocido y de trayectoria veloz entre Marte y Júpiter. El choque incrementó por un factor de 10 mil la cantidad de polvo que llegó a la Tierra durante los siguientes 2 millones de años.

En cantidades suficientes, el polvo extraterrestre puede enfriar la Tierra al bloquear la cantidad de radiación solar que llega a la superficie. Debido a que el polvo de la colisión del asteroide se acumuló gradualmente, el planeta se enfrió gradualmente, permitiendo a plantas y animales adaptarse a medida que bajaban los niveles del mar y las temperaturas cayeron hasta 10 grados centígrados.

La evidencia del equipo proviene de un estudio de meteoritos fósiles, material extraterrestre que se incrustó en las rocas de la Tierra hace mucho tiempo.

Al hacer un seguimiento del aumento en los meteoritos de ciertos isótopos, los investigadores lograron determinar que el polvo extraterrestre empezó a llegar a la Tierra unos 50 mil años después de la colisión. Una era del hielo mundial inició más o menos 10 mil años después.

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Los hallazgos de la investigación arrojan luz sobre un mecanismo que podría utilizarse con el tiempo para contrarrestar el calentamiento global.

Los investigadores proponen que se podría capturar un asteroide y llevarse a uno de los puntos Lagrange entre el Sol y la Tierra —una zona inestable donde la atracción gravitacional de ambos es igual— permitiéndole producir polvo que bloquea al Sol. No son los primeros científicos en sugerir el uso de polvo extraterrestre para enfriamiento global.

Sin embargo, Heck enfatizó que sus hallazgos son sólo una base para investigación futura.