¿Será posible tocar la Luna?

Doce personas han caminado en la Luna desde que los humanos llegaron allí hace 50 años, pero nadie jamás ha tocado directamente su superficie. Esos astronautas usaban trajes espaciales afuera del módulo lunar. Nadie jamás se quitó un guante o una bota.

“Una vez que entrábamos y nos quitábamos los trajes y los guantes, sí teníamos algo de polvo lunar en el piso y piedras que no fueron embolsadas”, dijo Charlie Duke, un astronauta del programa Apolo que caminó en la Luna en 1972. “Camino a casa, junté las piedras que flotaban en la nave espacial. Una se acercaba flotando, y simplemente la tomaba y la ponía en el bolsillo de mi traje. Cuando regresé, las metí en un botecito que era más o menos del tamaño de un frasco de medicinas, y luego las entregué a la NASA”.

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Tocar piedras lunares es una cosa; quitarse un guante y exponerte al vacío del espacio es otra.

No sería forzosamente fatal. En general, la piel humana puede manejar una breve exposición a un vacío.

Definitivamente no sería cómodo. En 1960, durante una prueba en globo a gran altitud, el guante de presión de Joe Kittinger, un coronel de la Fuerza Aérea, tuvo una rotura, exponiendo su mano a condiciones casi de vacío durante varias horas. Su mano se inflamó y se entumeció, pero no sufrió daño permanente.

Sin embargo, cómo se sentiría en la Luna depende de dónde está uno parado. En la Tierra, las piedras más calientes horneadas por el Sol podrían alcanzar 75 grados centígrados, pero en la Luna —donde el Sol permanece visible durante semanas enteras y no hay brisa que disipe el calor— se pone aún más caliente.

El Apolo 16 alunizó en la mañana lunar, cuando el Sol se ubicaba a baja altura en el cielo, pero a medida que subía, el suelo se calentaba. Para cuando los astronautas se fueron, dijo Duke, la superficie rebasaba los 90 grados. El lado oscuro nocturno, con dos semanas de oscuridad y sin una capa aislante de aire, se vuelve más frío que la Antártida en invierno.

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La temperatura del polvo no sería un peligro enorme para su mano. El polvo lunar es un gran aislante, pues está lleno de huecos y grietas, y la falta de aire evita que el calor fluya desde una parte del suelo a otra (o a la piel). Con base en mediciones del suelo lunar y lineamientos de la NASA, uno probablemente podría presionar la mano desnuda contra el suelo lunar más caliente sin que se sintiera incómodamente caliente.

Pero si la mano tocara una piedra, podría inmediatamente contraerse del dolor.

“Hay una sola vez que recuerdo haber sentido el calor de la superficie lunar”, dijo Duke.

La tripulación había dejado una estructura de metal, parte de un experimento, bajo la luz directa del sol durante un par de días. “Cuando la recogí, podía sentir el calor de esa estructura de aluminio a través de mis guantes. No era lo suficiente para, digamos, estar preocupado; simplemente pensé: ‘esto realmente está caliente’”, dijo Duke.

Al igual que la arena de la Tierra, el polvo de la Luna está compuesto de diminutas esquirlas de vidrio, pero las orillas afiladas no han sido desgastadas por la erosión. Como resultado, puede ser muy dañino.

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Pero siempre y cuando uno evite tocar piedras o metal, se lave las manos y no le importe un poco de hinchazón temporal, probablemente se podría tocar la Luna y sobrevivir.

Correr descalzo probablemente es mala idea.