Antes que los dinosaurios, un reptil logró caminar erguido

Antes de que los dinosaurios, y después los hombres, se movieran sobre dos extremidades, un reptil de hace 290 millones de años se transformó en el primer animal bípedo conocido, y lo hizo, aparentemente, para escapar de sus perseguidores.

Un equipo internacional de científicos, que han publicado en la revista Science los resultados de sus investigaciones, afirman que el fósil de este reptil hallado en Alemania, tiene claves fundamentales sobre la evolución.

Eudibamus Cursoris, según el nombre que se ha otorgado a este reptil, vivió en el período Pérmico, hace unos 290 millones de años, mucho antes de la aparición de los primeros dinosaurios.

El reptil parece ser el primer animal vertebrado de cuatro patas que adopta la postura erguida, la locomoción bípeda, lo que le otorgó una posición prevalente entre sus congéneres.

Los científicos que han estudiado el fósil, de la Universidad de Toronto, en Mississauga, Canadá, y del Museo de Historia Natural de Pittsburgh, Pensilvania, han expresado su sorpresa por el hecho de que Eudibamus desarrollara esa capacidad siendo herbívoro.

Opinan, según ha indicado Robert Reisz, uno de los sus depredadores.

Hasta ahora se creía que los primeros animales en adoptar la postura erguida y desplazarse sobre sus extremidades inferiores pertenecían a la familia de los dinosaurios, pero este reptil vivió más de 60 millones de años antes de que aparecieran los grandes saurios.

Eudibamus Cursoris no está emparentado con ellos.

Es el primer tetrápodo (animal vertebrado de cuatro patas) que adopta la marcha sobre dos patas y la postura erguida.

En la historia del desarrollo de la vida, Eudibamus Cursoris pertenece a una fase muy primitiva de los animales vertebrados.

Anfibios, reptiles y peces marinos se movían entonces, hace 290 millones de años, de modo pesado.

Solo 100 millones de años después comenzaron a aparecer animales más ágiles y especializados, como son los mamíferos, que aparecieron hace unos 200 millones de años.

Los homínidos, antepasados del hombre actual, que se apoyaban en sus miembros inferiores, ocupan solo un pequeño fragmento en la espiral de la historia, ya que aparecieron hace 15 millones de años.

El hombre actual, adaptado totalmente a caminar sobre dos extremidades, es apenas una línea delgada en los 600 millones de años de vida de organismos complejos o los más de 4.

600 millones de años que tiene la Tierra de existencia.

"Solo ha habido un par de momentos en la evolución de la historia en los que los animales han abandonado la postura arrellanada, como la que tiene un lagarto de cuatro patas, y se han erguido", indica el investigador Reisz de la Univesidad de Toronto.

"Ocurrió una vez en los dinosaurios y otra vez en los mamíferos.

Por lo tanto, encontrar el ejemplo de un animal que hizo esto antes que los dinosaurios o los mamíferos es particularmente excitante", ha dicho el paleontólogo.

Según han escrito los autores en la revista Science, "en sus momentos más lentos, el reptil probablemente se movía como un cuadrúpedo".

Pero en cuanto se veía implicado en una situación de peligro, adoptaba la postura erguida y se impulsaba apoyándose en los tobillos de sus patas traseras, tal como hace en la actualidad el basilisco, un pequeño saurio de la familia de los agámidos.

La evidencia sobre las habilidades de este animal se han descubierto a partir del estudio sobre las proporciones de sus extremidades.

Los antebrazos de sus extremidades superiores son relativamente más cortos que los que corresponderían a un animal de su clase, mientras que sus patas traseras son relativamente largas.

El fósil del reptil presenta además la parte inferior de las patas más desarrolladas que en otros reptiles, y una larga cola que los investigadores creen servía como "timón" para nivelar los desplazamientos de su cuerpo cuando corría a dos patas.

El estudio de los dientes del fósil, que está perfectamente conservado, indican que el animal comía vegetales y por tanto no precisaba correr en pos de las presas.

¿Por qué entonces este antiguo reptil sintió la necesidad de correr?, se preguntan los investigadores.

La respuesta más verosímil, concluyen, es que desarrolló esa habilidad para escapar de sus perseguidores y salvar la vida.