Apoyo en la conservación de ballenas

Las colisiones con buques representan una de las amenazas humanas más graves para las poblaciones de ballenas, con un mayor riesgo de letalidad cuando las colisiones se dan con embarcaciones más grandes y rápidas.

Luego de que la Organización Marítima Internacional (OMI) adoptara una serie de Esquemas de separación de tráfico (TSS) en el 2014, para reducir las áreas de coincidencia entre los buques que ingresan al Canal de Panamá y las ballenas jorobadas migratorias, se esperaba que el número de colisiones disminuyera en más del 90%.

No obstante, como las acciones de gestión de la conservación solo son efectivas si se llevan a cabo concienzudamente, es por esto que los científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y otras instituciones analizaron los niveles de cumplimiento de los buques con las nuevas regulaciones.

En el Golfo de Panamá, los altos niveles de tráfico marítimo a la entrada del Canal a menudo convergen con la llegada de ballenas jorobadas y sus crías, que migran desde las latitudes norte y sur durante su temporada de invierno. Entre el 2009 y 2011, esto dio como resultado 13 reportes de colisiones fatales entre buques y ballenas.

"Nuestra investigación inicialmente apoyó la solicitud del gobierno panameño a la OMI para organizar el tráfico marítimo", comentó el científico de STRI y autor principal del estudio, Héctor M. Guzmán.

Añadió: "Ahora, nuestra ciencia evalúa los niveles de cumplimiento con las medidas de enrutamiento adoptadas por la OMI en el 2014".

Para evaluar el cumplimiento con los nuevos esquemas de separación de tráfico de la OMI y los límites de velocidad recomendados durante la temporada de migración de ballenas, el equipo de investigación recopiló datos desde el 2014 hasta el 2016, de los sistemas de identificación automática (AIS) de los buques, que rastrean de forma remota su posición, velocidad y rumbo.

Ellos descubrieron que la mayoría de los buques se adhirió al TSS durante ambos años, con tasas de cumplimiento más altas para los buques de carga y los petroleros.

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A pesar de que estos TSS han reducido la posibilidad de encuentros entre embarcaciones y ballenas, continuar monitoreando el cumplimiento de estas regulaciones, y reportando las lesiones y la mortalidad de ballenas relacionadas con las colisiones con buques, es crucial para evaluar la efectividad de las medidas de conservación.

Entre el 2017 y 2019, por ejemplo, ocho ballenas grandes fueron reportadas muertas, una disminución del 38% en comparación con los informes entre el 2009 y 2011.

"Los esquemas de separación de tráfico del Golfo de Panamá, implementados en el 2014, disminuyeron considerablemente la interacción entre buques y cetáceos", compartió Fernando Jaén, capitán de la Autoridad del Canal de Panamá y co-diseñador de los esquemas de separación.

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