Competitividad para crecer

Se trata - nos dijo- del crecimiento de nuestra economía, de la posibilidad de mejorar la calidad de vida de sus habitantes, y abrir posibilidades y perspectivas para todos.
En su última obra Borrador del diagnóstico de la Estrategia Competitiva Nacional, Nicolás Ardito Barletta asevera que "para poder sostener un crecimiento económico anual promedio del 5%, Panamá necesita aumentar sus exportaciones en promedio 7% anual aproximadamente, dependiendo también del flujo internacional de capitales financieros. Para lograr ese objetivo, Panamá debe ser competitivo para penetrar los mercados exitosamente con sus productos exportables".
Por definición, la competitividad es la capacidad de la economía nacional de crecer en forma sostenible durante un plazo prolongado.
Los países desarrollados son los más competitivos. El informe del World the Economic Forums de 2005, basado en cifras del año 2004 sitúa a Panamá en un puesto 73, 15 puntos menos que en el 2003. En América Latina no estamos entre los más competitivos, pero tampoco entre los peores. No estamos tan mal -sostiene Barletta, tras indicarnos que por encima de nosotros, en la región, estarían Chile, que es el número 22 en el mundo, luego México, Brasil, El Salvador, Costa Rica y Trinidad Tobago. Precisamente el informe 2005 del World the Economic Forums, sobre competitividad, donde Panamá aparece en desventaja está basado en informaciones del año 2004.
Pero ¿cómo alcanzar ese necesario grado de competitividad? Para este reconocido economista el Estado debe hacer distinciones entre lo accesorio y lo fundamental, si quiere caminar en esa dirección.
Muchas veces -dijo a Semblanzas- los gobiernos trabajan para su período gubernamental y de ahí surge una de las principales enfermedades de América Latina: el populismo y el clientelismo. Muchas veces no vemos el conjunto del bienestar de la sociedad sino el bienestar de sectores: agropecuarios, o de líderes obreros, o de grupos de médicos, o de educadores, o de los puertos, buscando lo que más me acomoda a mi y satisface mis necesidades, pero eso le puede estar significando un alto costo a la sociedad en su conjunto. Es necesario saber distinguir entre lo que es bueno para el bien común y para la prosperidad de todo el país, en donde todos podemos ganar.
La Estrategia de competitividad no es para un solo gobierno, sino para varios, no para un periodo, sino para 20 años, apuntó., de lo que se deduce que en los períodos venideros, si se quiere un país desarrollado, quienes asuman su dirección deberán estar comprometidos con esta dirección, como una política de Estado.
Un panameño que sorprende. Lo publicado sobre él no toca un tercio de sus realizaciones. Cuando terminamos esta entrevista acababa de regresar de Washington, donde asistió a la reciente reunión del Comité de Bretón Woods, junto a 99 líderes mundiales, entre ellos George Sorus, de la Sorus Fundation, Terrence J. Checki, vicepresidente adjunto del Banco de la Reserva, de Estados Unidos; Luiz Awazu Pereira Da Silva, del Ministerio de Finanzas de Brasil, Alexander Haig y Paul Wolfowitz, exsecretario de Estado norteamericano y presidente del Banco Mundial, respectivamente.
Hijo de Nicolás Ardito Barletta y Leticia Vallarino de Ardito Barletta, nació el 21 de agosto de 1938, y ha estado vinculado a la vida política y económica del país desde 1965 cuando fue Asesor Económico del Ministerio de Hacienda y Tesoro por dos años, y luego, por un año, del Presidente de la República.
No faltaremos a la verdad al decir que el país, América Latina y el mundo han contado con sus aportes en los últimos 40 años. Obtuvo sus primeros títulos de B.S. Ingeniería Agrícola y M.S. Economía Agrícola, en North Carolina State University, en 1959 y 1961, respectivamente. En 1970 se doctoró en la Universidad de Chicago, junto a un número plural de destacados economistas que para esos años eran renombrados como los Chicago Boy"S, por la corriente económica que desarrollaron en distintas latitudes del planeta.
Ministro de Planificación y Política Económica de 1973 a 1978, dirigió la preparación de la Estrategia para el Desarrollo Nacional de Panamá (1970-1980), fue negociador de los aspectos económicos de los Tratados Canaleros de 1977, Torrijos-Carter, y presidió un número plural de Directivas de entidades del Estado.
Barletta fue también fundador y primer presidente del Banco Latinoamericano de Exportaciones (BLADEX), Vicepresidente del Banco Mundial para América Latina y el Caribe entre 1978 y 1984, Administrador General de la Autoridad de la Región Interoceánica de 1995 al año 2000, y actualmente preside la firma consultora Asesores Estratégicos S.A., la Junta Directiva de la Corporación Panamericana de Desarrollo, S.A. y el Centro Internacional para el Desarrollo Económico (CINDE), con sedes en Panamá y California, al que está vinculado desde 1986.
Fue Presidente de la República entre 1984-1985. Llegó al Palacio de las Garzas tras unas elecciones conflictivas, en medio de una lucha por democratizar el país, que encontró en los militares y sectores de la oposición, en ese entonces, sus principales contrincantes. De las primeras ha reiterado su convicción de haber sido parte de unos comicios estrechos, contra el expresidente Arnulfo Arias, pero que ganó legalmente.
Nuestro entrevistado habla poco de su período presidencial, no da detalles, pero se sabe de buena fuente de que, al año de iniciada su gestión, la decisión de nombrar una comisión independiente que investigara el crimen del médico Hugo Spadafora, precipitó en 1985 sus ya críticas relaciones con la institución castrense. No lo dice, pero fuentes confiables aseguran que para lograr su "separación del cargo" como consta en la carta que firmó, además de una retención ilegal de casi 14 horas, se llegó hasta la agresión física y la amenaza a su familia.
Barletta asegura que en vida el General Omar Torrijos estaba decidido a democratizar el país, había pedido a los militares la vuelta a los cuarteles, pero tras su muerte hubo quienes no cumplieron ese compromiso, y las consecuencias son de sobra conocidas.
Puede decirse que Barletta estuvo solo en su gestión, enfrentado a quienes rechazaban la democratización, por un lado, y por el otro, sin el apoyo de quienes debían ser sus aliados naturales.
Pese a ello el expresidente ha sido un hombre persistente. Su currículum habla de su participación en numerosas Juntas Directivas y Asesorías de Instituciones Internacionales, Fundaciones y Organizaciones Civiles; de un alto número de publicaciones, junto a figuras destacadas como Samuel P. Huntington, el expresidente ecuatoriano Osvaldo Hurtado y Robert Pastor. En los 50 años de Bretton Woods, como en otras publicaciones importantes, en un libro editado por Meter B. Kenen, Barletta presenta un artículo titulado Mabaning Development and Transition.
Actualmente es consultor del grupo Compite Panamá, coordinado por la Doctora Luisa Turola y financiado por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID). Es también Director Ad Honorem del Centro de Competitividad de la Asociación Panameña de Empresas (APEDE).
Dice que de cada experiencia ha recogido las enseñanzas. Después de su renuncia forzada a la Presidencia de la República sirvió como orientador de propuestas económicas de países en América Latina, África y Asia, y más recientemente, en un artículo publicado aquí lanzó una aseveración que nadie parece capaz de refutar: "He tenido el privilegio de participar en la vida pública con honestidad en múltiples ocasiones para servirle a la Nación, y no para servirme de ella".
Semblanzas: ¿Cómo está Panamá respecto a los países líderes que encabezan el desarrollo en América Latina?
NAB: Los indicadores del World the Economic Forums, en el 2004, situaban a Panamá de 58 o 59 en el mundo. Los más competitivos son los países desarrollados, pero hay una serie de países en desarrollo que también son más competitivos que Panamá. En América Latina, Chile, que es el 22 en el mundo; México, Brasil, el Salvador, Costa Rica, Trinidad Tobago y después viene Panamá. O sea que Panamá no está tan mal pero tampoco está tan bien. Hay un amplio campo para que Panamá mejore su competitividad y crezca más rápido, genere mayor empleo, y mayor bienestar para su población.
Semblanzas: ¿Cuáles son los elementos claves que permitirían colocar al país en condiciones de competir?
NAB: Calidad y cantidad, y costos más bajos, o producir más por el mismo costo. ¿Cuáles son los factores claves?: la capacitación; entre más capacitado es el recurso humano, más productivo es; la tecnificación de los procesos de producción y de los procesos de mercadeo; usar la mejor tecnología posible, no quedarse atrás con la adopción de nuevas tecnologías. El apoyo y la facilitación del gobierno nacional; si la administración pública es papelera, burocrática, lenta, le cuesta a las empresas, le cuesta a la economía; si es ágil, eficiente, transparente, poco papelera, eso contribuye a la productividad. Las reglas del juego, las instituciones, las normas que rigen la vida económica del país, el clima de negocio. Si hay demasiadas reglas para hacer un negocio, sube el costo de las transacciones económicas. Las transacciones económicas son tan importantes que el Doctor Douglas North, economista y ganador del premio Nóbel de Economía dice que el 46% de la economía de Estados Unidos son costos de transacción. Entonces los costos de transacción son un factor importante y en la medida en que los podamos bajar con mejores reglas institucionales, somos más eficientes. Las leyes, la constitución, los códigos, la seguridad social, son las normas. Las reglas del código de comercio, del código civil, la Ley anti monopolios, pueden permitir que la economía sea competitiva, que no haya monopolios, que no haya sectores privilegiados. Las reglas de Panamá tienen que ser tan buenas o mejores que las de países vecinos. La seguridad jurídica; en la medida en que no haya seguridad jurídica y que el sistema judicial no sea confiable para dirimir las diferencias entre grupos de una transacción económica, en esa medida el país es menos competitivo. La transparencia, la ausencia de corrupción, son factores que contribuyen enormemente a la competitividad y al clima de negocio. La importancia de la pequeña empresa en la economía nacional, (hay que recordar que el 90% de las empresas en Panamá son micro empresas y pequeñas empresas). Si ese 90% no tiene acceso a crédito, a la información y la tecnología; a la capacitación; si encuentra muchas trabas, eso frena la capacidad de que crezcan esas empresas, que son la mayoría del conjunto. El otro aspecto fundamental es que para que el país pueda crecer, necesita exportar, invertir en producir, lo cual requiere un buen el clima de confianza. Pero producir ¿para qué mercados? El mercado local es muy chiquito, 3 millones de habitantes, se queda en una esquina de la ciudad de México, en una esquina de la ciudad de Buenos Aires. Entonces economías tan chiquitas como esta, necesitan vincularse a mercados más grandes para tener la capacidad para exportar y eso mejora su productividad. Para eso necesitan ser economías competitivas. Entonces la importancia de las exportaciones es vital. Entre más exportamos, más crecemos y generamos empleos y oportunidades para todos. Para inyectarle más competitividad a la economía también tenemos que tener una economía más abierta.
Semblanzas: ¿Qué implica para nuestros productores "una economía más abierta"?
NAB: Que haya menos protección para que la actividad pueda competir en el mercado local y en el mercado extranjero, que los aranceles sean más bajos. Panamá se unió a la Organización Mundial de Comercio finalmente en 1998 y eso ya establece reglas, para que Panamá, baje su protección, para poder, no solo exportar, sino también importar.
Semblanzas: ¿Y qué implicaciones tendría una medida como esa, por ejemplo, en el sector agropecuario del país, históricamente tan protegido?
NAB: El sector agropecuario produce primordialmente el 61% de la producción para el mercado local. Panamá si exporta productos agropecuarios, el 39%. Pero la parte producida para el mercado local ha crecido en los últimos 30 años, menos de 2% al año. ¿Por qué? Porque el mercado local es muy pequeño. Si concentráramos el sector agropecuario en solo producir para el mercado local no podríamos satisfacer las necesidades de desarrollo de la población rural. Tenemos que reorientar las producciones agropecuarias hacia las exportaciones, y ya hay hechos que están señalando el camino. Hay que reorientar la producción agropecuaria hacia aquellos rubros en que Panamá puede ser exportador, porque eso le va a traer más actividad y más ingresos al sector agropecuario. Ese va a ser el vehículo para mejorar también el nivel de vida de los productores agropecuarios; pero eso sólo se va a poder lograr con la capacitación de nuestro campesinado, con la tecnificación de su producción, con el encadenamiento de la producción al procesamiento, al transporte y al mercado internacional, y con una mayor apertura. El encadenamiento con la formación de clusters (conglomerados), por ejemplo, que es parte del mejoramiento tecnológico.
Semblanzas: ¿Y qué son clusters, qué ventajas pueden ver en ellos nuestros empresarios?
NAB: Son grupos de empresas en un mismo sector. Unas podrán relacionarse horizontalmente porque se complementan en el proceso de producción y venta, de una cadena vertical; grupos de empresas que se pueden asociar para que, con el esfuerzo conjunto, (no creando un monopolio, porque ellas siguen compitiendo, ellas siguen siendo empresas independientes) puedan tomar acciones que les permitan mejorar aspectos de su producción y mercadeo. Los clusters son grupos empresariales cuya creación está fomentando el proyecto Compite Panamá. Está armando clusters en diferentes actividades. Ya ha armado 16 clusters, para producir mejores resultados en su eficiencia y capacidad de exportar.
Semblanzas: Al inicio usted señalaba como uno de los elementos fundamentales de la competitividad la presencia del gobierno. Este año, en el mes de enero, el gobierno panameño reformó sus leyes fiscales, ¿cómo contribuye esto o cómo afecta la competitividad del país?
NAB: Bueno eso tiene un aspecto macro y un aspecto micro. Uno de los factores que afectaba la competitividad de Panamá, en el aspecto macro, era su déficit fiscal. Panamá tenía un déficit fiscal insostenible de 5.9% del PIB en el año 2004. Seguir por ese camino era un despeñadero fiscal, porque eso crea un mayor riesgo país. Por otro lado, Panamá tiene un alto nivel de deuda externa. Los déficit fiscales sólo se financian con deuda externa o interna, pero principalmente externa. Así que mantener déficit" fiscales significa contratar más deuda externa, y la deuda externa de Panamá ya es elevada. Así que la reforma fiscal ha buscado reducir gastos y aumentar ingresos para reducir el déficit y endeudarse menos, y en ese sentido ayudar a la competitividad, porque eso crea una imagen financiera de Panamá más robusta en los mercados financieros, que inclusive contribuye a que el crédito a las empresa pueda ser un tanto más barato. Ese es el aspecto macro. El aspecto micro es que a quién se le carga el impuesto, quién tiene que pagar el impuesto y eso puede afectar algunas operaciones económicas y allí pues algunos impuestos están bien; otros impuestos pueden no estar tan bien y eso hay que verlo en la práctica con los resultados.
Semblanzas: ¿Cómo vamos a potenciar este sector, cuáles son las medidas que debe aplicar Panamá para que las micro empresas pasen a un nivel de mayor competitividad?.
NAB: La micro empresa tiene una contribución importante; primero, porque amplifica la participación de la gente en la economía; segundo, porque normalmente genera más empleo; tercero, porque son necesarias, inclusive para las empresas grandes. Las empresas grandes compran muchos productos y servicios de las pequeñas empresas. Ahora ¿cómo las podemos mejorar?: más acceso al crédito. Primero, hay muchas empresas que no tienen acceso al crédito, sobre todo las empresas que están en la informalidad, empresas que no están registradas debidamente como una sociedad anónima, como una cooperativa, como una corporación; entonces si no están registradas, malamente tienen acceso al crédito. Por otro lado hay que estimular a la banca para que abra más sus puertas al mayor crédito. Algunos bancos ya lo hacen, pero no todos. Segundo, hay que ayudarlas en la capacitación, tanto de los empresarios como de sus trabajadores. Hay diferentes tipos de programas a través de INAFORP, del Ministerio de Trabajo, del IFARHU, en cooperación de la empresa privada. La capacitación es muy importante. Tercero, la tecnificación, muchas de estas pequeñas empresas a veces no tienen un buen sistema de contabilidad, sencillo.
Semblanzas: Eso respecto a la pequeña empresa, pero últimamente se plantea la posibilidad de la ampliación del Canal, y algunas informaciones indican que para ese proyecto el Canal va a requerir cerca de 10 mil y tantos de trabajadores. Pero por la calidad de la mano de obra ¿no sería urgente la capacitación de la que nos habla?
NAB: La capacitación es fundamental. Todos los estudios económicos en el mundo en los últimos 40 o 50 años están demostrando cada vez más que lo que más contribuye al empleo, lo que más contribuye a la productividad y competitividad de la gente, y lo que más contribuye a mejorar el nivel de vida de las personas, es la capacitación; el que no tiene ninguna educación gana mucho menos que el que tiene escuela primaria; que gana menos que el que tiene escuela secundaria; que gana menos que el tiene titulo universitario. Eso está claramente demostrado a nivel mundial. La capacitación entonces hay que verla en el corto plazo y en el largo plazo. El sistema educativo nacional necesita mejorarse, el Gobierno Nacional ha puesto en práctica una estrategia de mejoramiento del sistema educativo nacional en estos 5 años, que si se mantiene debe dar resultados. Eso implica mejorar la calidad de la educación, la conectividad de la educación con la información, con la tecnología, con la ciencia, con hablar idiomas, hablar más inglés. Es generar pues la pertinencia de la educación para las actividades que se necesitan; enseñar a la gente a pensar y a usar la información en vez de enseñarle a la gente a memorizar cosas del pasado. Por otro lado, la amplitud, la cobertura de la educación. Aquí hay sectores en las áreas rurales, en las áreas indígenas que están muy descubiertos de la educación necesaria. La cobertura de la educación, la equidad de la educación, son importantes.
Semblanzas: ¿Y la ampliación del Canal?
NAB: Si se hace la expansión del Canal se podría generar unos 6 mil empleos, durante 1 a 3 años de la duración de la construcción de las esclusas y menos en otras etapas. Ahí tendrá que haber un programa de capacitación de nuestra gente para que estén en posición de tomar ventaja en esa oportunidad. Ahora en lo del Canal conviene mencionar que el eje de la competitividad de Panamá está en la exportación de servicios, y principalmente en la exportación de servicios marítimos, de transporte, de comercio, de turismo y el eje de buena parte de eso es el Canal de Panamá. Lo podemos llamar el sistema económico del canal, que te incluye no solo al Canal, sino también ventas a los barcos en tránsito, como el combustible, o la reparación y mantenimiento de barcos; las agencias navieras, las compañías navieras. Existen los negocios inducidos con la presencia del Canal, aunque no dependen del Canal; como la zona libre, los puertos, parte del turismo y el ferrocarril; ese sistema económico del Canal ofrece las mejores oportunidades de expansión hacia el futuro. Están además otras actividades complementarias que han surgido, ya sea por el sistema monetario o por el sistema fiscal, o por leyes especiales, como el centro bancario, como el centro aéreo, como la marina mercante, como los servicios de abogados que son grandes e importantes en Panamá. Entonces todas estas actividades que te he mencionado se están convirtiendo en un conglomerado en la zona de tránsito de Panamá, alrededor de Panamá y Colón. Sus demandas y ofertas se interconectan y crecen juntas. Con la posible expansión de Canal todas estas actividades tendrían el potencial de crecer más.
Semblanzas: Para el expresidente Barletta Panamá es un país con amplias posibilidades de ser competitivo. Cree sin embargo que la competitividad significa dejar el clientelismo como cultura, acabar con ese tan nocivo "juega vivo", y buscar la productividad con una sana competencia.