Ámbar porta una carga ética

Los fósiles conservados en ámbar están brindando a los paleontólogos vistazos excepcionales de la era de los dinosaurios, ya sea a través de la cola preservada de un dinosaurio que aún tiene plumas o una rana congelada en el tiempo.

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Pero gran parte del ámbar rico en fósiles se extrae en Myanmar, un país que la Corte Internacional de Justicia de las Naciones Unidas recientemente ordenó proteger a su minoría musulmana rohingya contra actos genocidas.

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La extracción y venta del ámbar también puede ser una fuente de ganancias para los militares del país. Un informe publicado el año pasado en Science Magazine detalló cómo se extrae el ámbar en un Estado donde el Ejército de Myanmar tiene mucho tiempo luchando contra otra minoría étnica, los kachin, y cómo el ámbar se introduce de contrabando a China, donde puede venderse a precios altos, potencialmente alimentando ese conflicto.

Estas preocupaciones están llevando a más científicos, particularmente en los países occidentales, a evitar el uso de este ámbar en la investigación paleontológica.

“Desde la crisis rohingya, he boicoteado la compra de ámbar birmano, y he instado a mis colegas a hacer lo mismo”, dijo David Grimaldi, paleontólogo y curador en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.

La reacción de algunos científicos a un hallazgo publicado el 11 de marzo en la revista Nature destacó la creciente preocupación por los estudios que dependen del ámbar de Myanmar. Un cráneo de dinosaurio de 99 millones de años, conservado en casi perfecto estado dentro de un pedazo de ámbar que vino de Myanmar, es descrito como el dinosaurio más pequeño que se haya descubierto.

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Los paleontólogos han enfrentado dilemas éticos en torno a especímenes fósiles científicamente significativos en el pasado, como cuando un fósil de tiranosaurio fue sacado de contrabando de Mongolia y terminó en Estados Unidos. Pero muchos científicos dicen que hay otras cosas en juego cuando se trata de ámbar de Myanmar.

Steve Brusatte, paleontólogo en la Universidad de Edimburgo, se rehusó a comentar sobre el valor científico del pequeño fósil en ámbar.

“Es una situación realmente delicada”, dijo. “Me preocupa mucho que la venta de estos fósiles pueda estar financiando la guerra y la violencia en Myanmar, y por esa razón he decidido rechazar las oportunidades de estudiar el ámbar birmano o validar monografías sobre el tema”.

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Muchos de los organismos fosilizados preservados en ámbar son extremadamente raros, y menores oportunidades para estudiarlos significa que los expertos podrían perderse descubrimientos que podrían cambiar la forma en que los investigadores entienden la evolución.

“La conclusión es esperar a que Myanmar se estabilice y supere este conflicto actual antes de tocar ese material”, dijo Thomas Carr, un paleontólogo de vertebrados del Carthage College en Wisconsin.