Aplazan la búsqueda de vida alienígena

Una de las grandes fantasías de ciencia ficción de todos los tiempos  —que uno podría descubrir a extraterrestres gracias a captar algún mensaje de texto desde el espacio exterior en tu computadora— está a punto de tomarse un respiro.

Durante los últimos 21 años, personas ordinarias pudieron participar en la búsqueda de inteligencia extraterrestre —SETI— gracias a un protector de pantalla llamado seti@home. Una vez instalado, el programa descargaba periódicamente datos de la Universidad de California, en Berkeley, los procesaba mientras la computadora estaba inactiva y luego los enviaba de regreso.

El 2 de marzo, los líderes de seti@home, un grupo atribulado de astrónomos de Berkeley, anunciaron que se tomarían un respiro. El programa dejó de enviar datos y entró en “hibernación” el 31 de marzo. El equipo, explicaron, necesita tiempo para digerir sus décadas de hallazgos.

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Lanzado en mayo de 1999, el programa fue uno de los primeros esfuerzos por realizar cálculos difíciles vía colaboración pública. La curiosidad era lo que unía a los participantes.

La búsqueda de inteligencia extraterrestre se ha convertido en un esfuerzo mucho más esperanzador desde 1960, cuando Frank Drake, ahora profesor retirado de la Universidad de California, en Santa Cruz, apuntó un radiotelescopio a dos estrellas cercanas con la esperanza de captar una transmisión interestelar. Creyó haber escuchado algo, y luego no lo hizo, lo cual ha sido la historia de la búsqueda desde entonces: miles de millones de estrellas, millones de millones de frecuencias de radio, silencio cósmico.

La lógica de este esfuerzo es que seres conscientes en cualquier parte de la galaxia, al haber alcanzado un cierto nivel de sofisticación tecnológica, sabrían que las distancias entre las estrellas son físicamente insalvables y elegirían comunicarse con ondas de radio.

Pero unirse a la conversación cósmica, si es que existe, requeriría que los humanos sepan a cuál de los 100 mil millones de estrellas hay que apuntar nuestros receptores y qué frecuencia sintonizar.

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En la actualidad, una de las búsquedas más extensas la está llevando a cabo Breakthrough Listen, un programa financiado por el multimillonario Yuri Milner y sus amigos. Seti@home ha estado mirando lo que sus telescopios están mirando.

Antes, casi 2 millones de computadoras estaban inscritas al programa, pero ya ha disminuido a 100 mil. Como explicó el equipo de seti@home, después de 21 años el equipo aún no sabe si su protector de pantalla registró alguna señal extraterrestre.

“Nuestros recursos han sido limitados”, dijo Eric Korpela, director de seti@home.

Un par de años después de iniciado el programa, el equipo fue al radiotelescopio de Arecibo con una lista de señales prometedoras que valía la pena revisar, pero no tuvo éxito. Ahora hay 20 mil millones de eventos esperando otra mirada.

Mientras tanto, los miembros del equipo dijeron que habían estado demasiado ocupados manteniendo los servidores funcionando como para realmente analizar todos los datos. Si no se toman un receso y lo hacen ahora, nunca lo harán.

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“Nos estamos haciendo mayores”, dijo Korpela.

“Seguiremos trabajando en resultados. Uno de ellos puede ser de ET. No lo sabemos”, dijo Dan Werthimer, miembro del equipo y titular de la Cátedra SETI Watson y Marilyn Alberts en la Universidad de California, en Berkeley.