Concluye larga misión de un gran explorador espacial

El 30 de enero, el telescopio espacial Spitzer de la NASA se despidió y se apagó. Pero incluso durante su última semana, la nave espacial estaba haciendo observaciones únicas.

El telescopio sigue a la Tierra en su órbita alrededor del Sol, pero a 254 millones de kilómetros detrás de ella. Últimamente, ha mirado en otras direcciones con sus ojos infrarrojos, tomando mediciones precisas del fino polvo cósmico entre los planetas del sistema solar. Las imágenes permitirán a los investigadores comprender mejor nuestro vecindario celeste.

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Desde su lanzamiento el 25 de agosto del 2003, el Spitzer nos ha dado nuevas vistas de galaxias distantes, estrellas recién nacidas y exoplanetas cercanos, así como de asteroides, cometas y otros objetos.

“No hay ningún campo de investigación que no haya sido tocado por el Spitzer”, dijo Daniela Calzetti, astrónoma en la Universidad de Massachusetts, en Amherst, quien ha utilizado el telescopio para estudiar la evolución galáctica.

Entre los descubrimientos destacados del Spitzer: descubrir un anillo nunca antes visto alrededor de Saturno; determinar el punto hace 10 mil millones de años cuando la formación estelar llegó a su punto máximo; y encontrar cuatro de los siete planetas del tamaño de la Tierra alrededor de la estrella conocida como Trappist-1.

La decisión de apagar el Spitzer se tomó inicialmente en el 2016, cuando la NASA evaluó el rendimiento científico contra el costo de sus emprendimientos. Los administradores resolvieron poner fin a la misión de la nave espacial en el 2019, un año después del lanzamiento programado del Telescopio Espacial James Webb.

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Sin embargo, una serie de problemas tecnológicos han retrasado al Webb, cuya fecha de lanzamiento actual es marzo del 2021. En respuesta, el Spitzer recibió una extensión hasta enero del 2020. La NASA se negó a extenderla más, citando la complejidad de comunicarse con la nave espacial.

El Spitzer le cuesta a la NASA menos de 14 millones de dólares al año, y se ha calculado que el gasto total de su vida útil es de alrededor de mil 300 millones de dólares, una ganga en comparación con el costo acumulado estimado de 8 mil millones de dólares del Telescopio Espacial Hubble. La información del telescopio se ha utilizado en más de 8 mil 700 trabajos de investigación.

Pero a medida que pasa el tiempo, el Spitzer se aleja más de la Tierra. Para hablar con los controladores de la NASA en California, tiene que inclinarse y apuntar su antena, evitando cierta recabación de energía solar y exponiendo su parte inferior al Sol, lo que causa distorsiones en sus imágenes.

En algún momento del futuro cercano, la geometría del Sol, la Tierra y el telescopio dificultarán demasiado la comunicación y la administración del observatorio, dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA.

Los operadores de la nave espacial descargaron los datos científicos y de ingeniería sobrantes del observatorio, y luego transmitieron sus comandos finales de apagado justo antes de las 17:00 horas el 30 de enero. El telescopio pasará el resto de sus días a la deriva en el espacio.

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El Webb observará aun más lejos y ayudará a precisar cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias. Sondeará muchos más planetas y los inspeccionará en busca de los constituyentes químicos de los organismos vivos.

Sin embargo, el Spitzer deja atrás un extenso archivo de datos que se aprovechará para futuros descubrimientos.

“El Spitzer ha cambiado fundamentalmente la forma en que nosotros, como sociedad, hemos visto el universo”, dijo Sean Carey, astrónomo de alto nivel del Centro de Ciencias Spitzer del Instituto Tecnológico de California, y añadió que el próximo año su hijo entrará a sexto año de primaria, donde el plan de estudios de ciencias incluirá una sección sobre el sistema Trappist-1.