En tiempos de pandemia, una reacción exagerada puede afectar al cuerpo

El hombre de 42 años llegó a un hospital parisino el 17 de marzo con fiebre, tos y las “opacidades de vidrio esmerilado” en ambos pulmones que son una marca distintiva del coronavirus.

Dos días después, su condición empeoró repentinamente y sus niveles de oxígeno cayeron. Los médicos sospecharon que su cuerpo era presa de una tormenta de citocinas, una peligrosa reacción exagerada del sistema inmunológico. El fenómeno se ha vuelto común en la pandemia del coronavirus, pero también apunta a tratamientos potencialmente útiles con medicamentos.

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Cuando el cuerpo se topa con un virus o una bacteria, el sistema inmune entra en acción reforzada y empieza a combatir al invasor. Los soldados en esta lucha son moléculas llamadas citocinas que desatan una cascada de señales a las células para activar una respuesta. Por lo general, entre más fuerte es esta respuesta inmunológica, más fuerte será la posibilidad de vencer a la infección, lo que es en parte la razón por la que los niños y personas más jóvenes sean menos vulnerables en general al coronavirus.

Y una vez que el enemigo es derrotado, el sistema inmunológico se apaga.

“Eso es lo que sucede en la mayoría de las personas y en la mayoría de las infecciones”, dijo Randy Cron, doctor experto en tormentas de citocinas en la Universidad de Alabama, en Birmingham.

Sin embargo, en algunos casos —hasta el 15 por ciento de las personas que luchan con alguna infección grave, de acuerdo con el equipo de Cron— el sistema inmunológico sigue activado mucho después de que el virus dejó de ser una amenaza. Continúa liberando citocinas que mantienen al cuerpo en una agotadora alerta completa. En su errado intento por mantener al cuerpo a salvo, estas citocinas atacan múltiples órganos incluyendo pulmones e hígado, y a la larga podrían causar la muerte.

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En estas personas, es la respuesta de su cuerpo, más que el virus, lo que causa daño.

Las tormentas de citocinas pueden apoderarse de personas de cualquier edad, pero algunos científicos creen que éstas podrían explicar por qué personas jóvenes sanas murieron durante la pandemia de 1918 y más recientemente durante las epidemias de SARS, MERS y H1N1. También son una complicación de diversas enfermedades autoinmunes, como el lupus. Y podrían ofrecer pistas en cuanto a por qué personas jóvenes sanas con infección de coronavirus mueren de síndrome de dificultad respiratoria aguda, consecuencia de una tormenta de citocinas.

En el caso del paciente de 42 años, la sospechada tormenta de citocinas llevó a los médicos a finalmente hacer la prueba con tocilizumab, un medicamento que a veces han utilizado para calmar a un sistema inmunológico alterado. Después de sólo dos dosis del fármaco, cada ocho horas, la fiebre del paciente rápidamente desapareció, sus niveles de oxígeno subieron y un escaneo del pecho mostró sus pulmones limpios. El informe del caso, descrito en la revista Annals of Oncology, se une a docenas de reportes de Italia y China, que indican que el tocilizumab podría ser un antídoto efectivo para el coronavirus en algunas personas.

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El 5 de marzo, China aprobó el fármaco para tratar casos graves de COVID-19, y autorizó ensayos clínicos. El 23 de marzo, la Dirección de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés) dio la aprobación para que la compañía farmacéutica Roche probara el medicamento en cientos de personas con infección de coronavirus.

En el Centro de Cáncer Gustave Roussy, en Francia, los doctores trataron a otro paciente de coronavirus con tocilizumab. Esa persona no mostró mejoría alguna con el medicamento. “La respuesta al patógeno, el virus, es totalmente diferente en individuos diferentes”, dijo Fabrice André, oncólogo en el Centro. “Las pruebas determinarán en qué pacientes funciona”.