Si todo sale de acuerdo al plan, una nave espacial de la NASA, la misión Double Asteroid Redirection Test, o DART, se estrellará en septiembre del 2022 contra una roca espacial con la energía equivalente a 3 toneladas de TNT. Lo que se busca es empujar ligeramente la órbita de su objetivo, un ensayo para ver si se podría desviar un asteroide de un impacto catastrófico con nuestro planeta en el futuro.

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El impacto en ese asteroide podría producir la primera lluvia de meteoritos resultado de actividades humanas en el espacio, señala un artículo publicado en The Planetary Science Journal.

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Si esta pequeña lluvia de rocas espaciales llega a nuestro planeta, creará una cantidad minúscula de peligro para los satélites en órbita. El autor del estudio dice que aunque el riesgo es diminuto, anticipar los efectos de las operaciones de la nave espacial podría establecer un patrón para que futuras misiones espaciales minimicen sus impactos en la Tierra y en el espacio por el que viaja el planeta.

La NASA planea lanzar la nave espacial DART de 500 kilos en el 2021. Su objetivo es Didymos, un par de asteroides cercanos a la Tierra que viajan juntos alrededor del Sol. DART apunta al más pequeño de los dos, llamado Didymoon, que mide unos 160 metros de diámetro y orbita al asteroide más grande. Se espera que la fuerza del impacto cambie la órbita de 11.92 horas de Didymoon en aproximadamente cuatro minutos, un cambio lo bastante grande para que los telescopios en la Tierra lo detecten.

Si tiene éxito, la misión podría ayudar a confirmar que la mejor defensa de la humanidad contra un asteroide descarriado es enviarlo a otra órbita lejos de la Tierra.

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Didymos pasa regularmente a un mínimo de 6.4 millones de kilómetros de nuestro planeta —o 16 veces la distancia de la Tierra a la Luna— cada 20 años, más o menos. Su próximo paso cercano sería el 4 de octubre del 2022, a una distancia de unos 10.6 millones de kilómetros, justo después de que DART haga su impacto el 30 de septiembre, facilitando más las observaciones desde la Tierra.

Se espera que el impacto produzca entre 10 mil y 100 mil kilos de escombros del tamaño de un centímetro.

“Hay una buena cantidad de material que será expulsado”, dijo Paul Wiegert, autor del artículo y profesor de astronomía en la University of Western Ontario.

La mayoría de los restos debe ser expulsada a menos de 3 mil 200 kilómetros por hora y seguirá la órbita del asteroide, sin posibilidad de llegar a la Tierra durante miles de años. Si algunos de los escombros alcanzan más de 20 mil kilómetros por hora, podrían hacer el salto relativamente corto a la Tierra, en tan sólo 15 a 30 días.

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La cantidad de material que podría llegar a la Tierra es modesta; Wiegert estima quizás unos cuantos gramos, lo que resulta en sólo “unos cuantos a 10” meteoritos visibles en nuestro cielo nocturno durante unos cuantos días. Pero eso podría ser suficiente para aprender más sobre la composición del asteroide a medida que los meteoritos se desintegren.

Si bien DART no representa un riesgo significativo, Wiegert dice que las futuras misiones de asteroides deberían tener en cuenta el problema de los escombros, igual como las misiones más cercanas a la Tierra deben planear mejor la basura espacial que dejan en órbita.