Rastrean el virus en aguas residuales

El mundo está ansioso por salir del confinamiento. Pero si los países reabren la economía como de costumbre, habrá nuevos brotes de COVID-19. La única solución que ven los expertos en salud pública es realizar un monitoreo cuidadoso del coronavirus y tomar fuertes medidas contra nuevos brotes.

El problema es que la forma más obvia de monitorear el virus —hacer pruebas persona por persona— ha demostrado ser un reto enorme y costoso. Los expertos dicen que no estamos ni remotamente cerca de la escala necesaria para tener una buena imagen de la pandemia.

VEA TAMBIÉN: Los murciélagos persisten en menú de mercados

Ahora algunos científicos buscan el virus no en nuestra nariz, sangre o saliva, sino en otro lugar: en el sistema de drenaje.

“Es la firma de toda una comunidad”, dijo Krista Wigginton, ingeniera ambiental en la Universidad de Michigan que ha estado hallando el coronavirus en aguas residuales alrededor del Área de la Bahía de San Francisco, en California.

Las autoridades del agua y gobiernos están en pláticas con científicos y compañías en materia de rastrear la pandemia mediante la detección de virus en el drenaje. El monitoreo de aguas residuales podría ofrecer alertas tempranas de brotes. Podría brindar a los gobiernos algunos de los datos necesarios sobre cuándo poner fin a los confinamientos y cuándo volver a imponerlos.

Durante décadas, los trabajadores de salud pública han buscado en las aguas residuales señales de brotes virales. La Organización Mundial de la Salud ha monitoreado los virus de la polio de esta manera, para evaluar la eficacia de sus campañas de vacunación.

VEA TAMBIÉN: La pandemia acaba con años de trabajo de curadores de arte

Cuando el coronavirus empezó a propagarse desde China, Irene Xagoraraki, ingeniera ambiental en la Universidad Estatal de Michigan, y otros expertos empezaron a preguntarse si podrían verlo aparecer en aguas residuales.

Los primeros reportes sobre el coronavirus hicieron que la idea pareciera factible. Aunque el virus infecta primero las vías respiratorias de las personas, a la larga puede entrar a los intestinos.

“Comenzamos antes de que el virus entrara a nuestro país”, dijo Gertjan Medema, del Instituto de Investigación del Agua KWR, en Países Bajos. Él y sus colegas crearon una prueba para el coronavirus y empezaron a usarla en aguas residuales a principios de febrero. No obtuvieron ningún resultado positivo. Después de que los Países Bajos vieron su primer caso confirmado el 27 de febrero, Medema y sus colegas realizaron más pruebas. Encontraron el virus en el drenaje de ciudades como Amsterdam y Utrecht.

Luego, los investigadores fueron a poblados remotos sin ningún caso conocido de COVID-19. Descubrieron el coronavirus hasta seis días antes de que se confirmaran allí los primeros casos.

Desde entonces, Medema y sus colegas han seguido rastreando los virus en los sistemas de drenaje. A medida que los casos confirmados de COVID-19 han aumentado en Amsterdam y Utrecht, han encontrado más genes del virus en las aguas residuales.

VEA TAMBIÉN: La industria vinícola enfrenta su peor panorama

A medida que sus pruebas se vuelvan más confiables y precisas, Medema y otros investigadores esperan poder detectar futuros brotes.

En vez de examinar una planta de tratamiento de aguas residuales que maneja una ciudad o condado completo, podrían ir a registros de drenaje para monitorear los cambios en vecindarios individuales.

Posiblemente podrían concentrarse en asilos, fábricas y otros lugares que han visto brotes intensos.

“Si vemos surgir un foco de contagio, podemos cerrar un área en particular por un tiempo, para no acabar con toda la economía de todo un Estado”, explicó Xagoraraki.