PARÍS — Al tiempo que Francia relajaba una de las cuarentenas por coronavirus más estrictas de Europa el mes pasado, trabajadores urbanos se dispersaron por toda París durante la noche. Colocaron barreras viales a lo largo de carriles para autos y pintaron símbolos de bicicleta amarillos sobre el asfalto. Para en la mañana, kilómetros de “corona ciclovías” habían sido establecidos, repletos de gente que regresaba al trabajo.

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Entre ellos estaba Christophe Tafforeau, de 52 años, director comercial en una agencia de capacitación laboral.

“Esta es la primera vez que he llegado a mi oficina en bicicleta, pero no quiero arriesgarme a usar el transporte público”, dijo Tafforeau, quien acababa de completar un trayecto de 20 minutos cruzando París para llegar a su empleo cerca de la Bastilla. “Estoy en proceso de aprender a hacer que la bicicleta sea mi medio principal de traslado”.

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A medida que ciudades europeas salen de sus confinamientos, las bicicletas juegan un papel crucial en poner en movimiento a la fuerza laboral. Los gobiernos intentan revivir a sus economías de una recesión profunda, pero no pueden depender por completo del transporte público para llevar a trabajadores a sus empleos debido a la necesidad de distanciamiento social. Por lo menos en las zonas urbanas, las bicicletas son de pronto un componente improbable para reactivar el crecimiento económico.

Francia, Italia, Gran Bretaña y sus vecinos están acelerando inversiones en nueva infraestructura para ciclistas y esquemas para hacer que la gente pedalee.

Por todo París, los residentes pueden recibir hasta 500 euros (unos 554 dólares) en subsidios para comprar una bicicleta eléctrica y un reembolso de 50 euros para reparar una vieja.

Los proyectos de renta de bicicletas públicas registran una demanda récord. Al surgir ciclovías nuevas todos los días, las ventas de bicicletas se han cuadruplicado en las ciudades europeas que pusieron fin a los confinamientos en el hogar.

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“Esta crisis ha dejado en claro que necesitamos cambiar la forma en que vivimos, trabajamos y nos movemos”, dijo Morten Kabell, director ejecutivo de la Federación Europea de Ciclistas. “En la era del distanciamiento social, la gente está recelosa de usar el transporte público y las ciudades no pueden dar cabida a más autos. Así que se vuelven a la bicicleta como un modo natural de movilidad para el futuro”.

Las ciudades europeas han reducido la capacidad en metros, autobuses y trenes suburbanos en hasta un 80 por ciento. Tan sólo en París, alrededor de 10 millones de personas se apretujaban cada día en el transporte público antes de la cuarentena; hoy el sistema solo permite 2 millones para conservar el espacio entre los pasajeros.

Al tiempo que Francia se preparaba para levantar las órdenes nacionales de quedarse en casa, Anne Hidalgo, la alcaldesa de París, hizo que equipos de trabajo crearan ciclovías emergentes por todo París y sus suburbios periféricos con la mayor velocidad posible, con el objetivo de añadir 50 kilómetros para junio, siguiendo las vías existentes del metro y los trenes suburbanos.

Tafforeau compró una bicicleta usada el día en que Francia levantó su confinamiento. “Cuando ves gente en el transporte público que no respeta las medidas sanitarias de seguridad, es atemorizante”, dijo. “No existe el cero riesgo, pero puedes minimizarlo al usar la bicicleta”.

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Stephane Cueff, propietario de Au Réparateur de Bicyclettes, dijo sentirse alentado al ver una marea creciente de nuevos ciclistas que se lanzan a las calles.

“La bicicleta siempre ha sido parte de Francia”, dijo Cueff. “Si el coronavirus tiene una ventaja, podría ser que replanteemos la forma en que vivimos, y recuperemos algo de lo que habíamos perdido”.