Durante mucho tiempo ha sido un reto ver, estudiar y comprender la extraña vida en las profundidades medias del mar. Las criaturas de ese reino viven bajo presiones aplastantes a temperaturas gélidas en la oscuridad total. El entorno fluido no está limitado por la gravedad y las superficies duras, por lo que la selección natural permite una variedad exagerada de arquitecturas y partes corporales poco usuales. De acuerdo con los estándares humanos, estos organismos son alienígenas.

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Ahora, un nuevo tipo de láser está iluminando algunas de las formas de vida más extremas. Los cuerpos blandos de la clase abisal están conformados de materiales mucoides y gelatinosos —algo así como medusas, solo que más extraños. Cuentan con partes translúcidas y estructuras viscosas, incluyendo filamentos largos, armazones de moco y filtros de malla fina para recolectar alimentos. Recientemente, en las profundidades de las aguas frente a Australia Occidental, los científicos filmaron un ser gelatinoso conocido como sifonóforo cuya longitud se estimó en 45 metros —potencialmente el ejemplo más largo del mundo de vida oceánica.

El 3 de junio en la revista Nature, un equipo de siete científicos del Instituto de Investigación del Acuario de la bahía de Monterey, en California, y la Pontificia Universidad Católica de Chile, en Santiago, describieron un dispositivo de imágenes, DeepPIV, para estudiar estas criaturas translúcidas. Emite un delgado abanico de luz láser que escanea a través de los animales, recoge los rayos dispersos de los flujos internos y los tejidos, y alimenta esos datos a una computadora que reconstruye visualmente los organismos vivos a detalle.

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El equipo trabajó en el mar frente a la costa de California en la bahía de Monterey, que cuenta con un profundo cañón. Se bajó un robot que sostenía la cámara en una correa larga, lo que resultó en el escrutinio de decenas de criaturas a hasta casi medio kilómetro de profundidad.

Kakani Katija, ingeniera en el instituto marino y autora principal del artículo, dijo que la nueva técnica ayudaría a revelar cómo los animales viscosos hacen cosas como moverse, alimentarse, procrear y protegerse. “Ahora que tenemos una manera de visualizar estas estructuras, finalmente podemos entender cómo funcionan”, dijo.

El equipo relató haber dirigido el nuevo dispositivo a una criatura abisal conocida como larva gigante, una maravilla de la naturaleza que puede secretar estructuras de alimentación de moco con forma de globo de hasta un metro de ancho. Dentro de una estructura grande hay filtros más pequeños, del tamaño de un puño, que el animal usa para capturar presas.

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La potencia computacional adicional permitió a los miembros del equipo convertir la visualización en una película que les permitió “volar” a través del filtro y examinar sus flujos.

La nueva técnica podría tener un enorme impacto en la ciencia marina. Los científicos estiman que más del 99 por ciento de la biosfera del planeta reside en los mares.