Cómo conocí a los principales negociadores de los Tratados Canal de Panamá

Panamá se convirtió en República independiente en 1903, auxiliada por Estados Unidos. Este respaldo tenía sus intereses. A cambio de él, Estados Unidos le impuso a la nueva república un tratado (Hay Bunnau-Varilla), en que Panamá cedía "a perpetuidad" una franja de 10 millas, donde Estados Unidos construiría un canal interoceánico. Esta ruta acuática fue una fuente de fricción durante muchas décadas entre ambos países. Diferentes gobiernos de Panamá lograron algunas enmiendas superfluas a este tratado. Mediante esas enmiendas no se consiguió el traspaso del Canal a Panamá. Durante las largas negociaciones que se dieron entre Panamá y Estados Unidos, a partir de 1964, Panamá logró anular el tratado de 1903 y la reversión del Canal con los tratados Torrijos-Carter. A partir del final del siglo XX, Panamá se encontraba desmilitarizada por parte de Estados Unidos, y el Canal fue revertido el 31 de diciembre de 1999.

Cuando realizaba mi investigación para mi tesis doctoral sobre el Canal de Panamá, uno de mis mentores panameños, el Dr. Marco A. Gandásegui, me sugirió entrevistar algunos de los negociadores de los tratados que aún vivían. Tuve la oportunidad de entrevistar al Licdo. Fernando Manfredo, negociador y primer administrador panameño del Canal de Panamá, y al Licdo. Juan A. Tack, quien fuera el ministro de Relaciones Exteriores durante los primeros 6 años de las negociaciones. Es considerado como el artífice de los tratados. Su estrategia de internacionalizar este conflicto produjo muy buenos resultados.

La entrevista con el Licdo. Manfredo se realizó en el hotel Las Huascas, en que nos hospedábamos mi esposa, Rosa María, y yo. Con elegancia y don de caballero, don Fernando fue al hotel donde estábamos. Nos reunimos e inmediatamente entablamos una agradable conversación. No se trató de una entrevista, sino que él hizo una síntesis de las negociaciones y me contó una serie de anécdotas sobre el tema. Tenía una personalidad muy agradable y familiar. Nos dijo que nosotros le habíamos caído muy bien. A nuestro regreso a Puerto Rico, don Fernando me envió una comunicación electrónica, en la que me enviaba un resumen del proceso de negociación.

Al Licdo. Juan A Tack lo conocí en su oficina del Centro de Estudios del Canal, localizada en la Biblioteca de la Universidad de Panamá. En tono muy cordial comencé la entrevista. La primera pregunta que le hice fue sobre su rol en las negociaciones. Me expresó que como ministro de Relaciones Exteriores en esos momentos, le tocó dirigir las negociaciones por Panamá y diseñar las distintas estrategias que habrían de seguir los negociadores panameños y mantener a Omar Torrijos informado sobre estas. Tack nos informó por qué Panamá accedió al Tratado de Neutralidad, "accedimos al Tratado de Neutralidad porque el más que nos interesaba era el del Canal de Panamá, sin uno no habría el otro".

Docente jubilado Universidad de Puerto Rico