Cultivos in vitro salvarán producción de ñame y yuca

La técnica de fertilización in vitro no es exclusiva de hospitales y no solo involucra a parejas que tienen problemas para procrear. En el agro también se desarrollan investigaciones en las cuales se utiliza está tecnología que ha revolucionado los cultivos en países como Chile, Estados Unidos y Europa.

Panamá no se queda atrás y desde el Laboratorio de Agrobiotecnología del Instituto de Investigación Agropecuaria (Idiap), ubicado en Divisa, se gesta un proyecto para que los agricultores tengan acceso a mejores semillas, a través de la producción in vitro, es decir, producir semillas por medios artificiales, bajo condiciones controladas y libres de enfermedades.

Los estudios surgieron debido a que los productores tenían problemas en obtener semillas de ñame, yuca, papa, entre otras, lo que provocó que durante el año agrícola 2012-2013 se registrara una reducción de 17% en la superficie sembrada de ñame, según indican las estadísticas del Ministerio de Desarrollo Agropecuario (Mida). Esta situación también ha elevado los precios casi en un 40% para los consumidores.

Buscan calidad

En la actualidad las semillas que utilizan los productores de ñame para dar paso a nuevas producciones no tienen la calidad necesaria por la falta de nutrientes, situación que causa enfermedades en los cultivos.

Pedro Pinzón, gerente administrativo y secretario de la Asociación de Productores de Raíces y Tubérculos del distrito de Ocú (Asprato), se lamentó de la baja cosecha. Explicó que los productores seleccionan lo mejor de la cosecha para ofertarlo en el mercado local y lo que no venden lo utilizan como semilla para el siguiente periodo de siembra.

Sin embargo, esa práctica no es la correcta, por lo que los directivos de la asociación aspiran a que cada productor obtenga sus propias semillas para el siguiente año agrícola.

Este es el principal motivo que impulsó al Idiap a ejecutar los estudios pertinentes para producir semillas sanas, abriendo así paso a la agrobiotecnología, siendo esta una de las herramientas para recuperar la agricultura en el país.

Hoy día el Laboratorio de Agrobiotecnología mantiene un banco de germoplasma in vitro que conserva variedades de yuca, ñame, papa y camote.

Carmen Bieberach Forero, ingeniera agrónoma del Idiap, explicó que los productores deben saber que para reproducir plantas como el ñame y la yuca debe efectuarse a partir de plantas sanas. Generalmente el productor selecciona en su parcela las plantas sanas, de las cuales guardará las semillas para la próxima siembra; sin embargo, en este proceso algunos patógenos (hongos) invaden los tejidos de las plantas y esto trae como consecuencia que en las parcelas nuevas haya plantas enfermas y la producción se afecte.

Por ello, indica la especialista, mediante la micropropagación utilizando la técnica in vitro se producen plantas sanas y esta técnica es utilizada en programas de producción y certificación de semillas. La buena noticia es que las empresas y productores interesados pueden obtener algunas de las variedades que se conservan en el banco de germoplasma del Idiap.

La técnica

La micropropagación es un conjunto de técnicas por medio de las cuales se eleva la tasa de multiplicación por encima de la que se obtiene con los métodos tradicionales. También se le conoce como técnicas para clonar.

Esta técnica es útil para rescatar especies que se encuentran en peligro de extinción o requieran algún tipo de mejoramiento para adquirir resistencias a enfermedades, alcanzar mayor productividad, floración en épocas no tradicionales, etcétera.

Este proceso se puede comparar con la creación de copias a partir del original. Para lograrlo, se colocan pequeños explantes (partes de la planta) en tubos de ensayo que tienen cantidades determinadas de nutrientes. En ellos, durante cierto tiempo, se desarrolla el explante y crece como una plantita normal, y cuando alcanza una medida definida se saca y se corta el tejido en partes, cada pequeño corte se coloca en un tubo de ensayos con nutrientes y se repite el proceso.

Para obtener estas semillas, se hace la solicitud al Idiap a través de un contrato de servicios que se debe efectuar con suficiente antelación a la fecha prevista para la siembra en campo, ya que la propagación in vitro es un proceso complejo, que como anteriormente se explicó abarca varias etapas. En el caso del ñame se recomienda a los productores el uso de semillas, en tanto que para la yuca se recomienda el uso de estacas, producidas a través de vitroplantas sanas.

Aunque ya se registran estos avances que apuntan a ser una de las formas para recuperar varios cultivos en el país, Pinzón tiene algunas dudas. Sostiene que conoce que el Idiap efectua estos estudios, pero que no se les ha informado que pueden adquirir la semillas e instó a las autoridades a que proporcionen mayor información a los productores.

Además, le preocupa que las semillas producidas bajo esa técnica sean más costosas que las que acostumbran a utilizar, por lo que advierte que quizás muchos productores no adquieran la nueva semilla y continúen comprando la tradicional.

No sabemos cuánto será el costo de esa nueva semilla, un productor paga hasta 25 dólares por el saco de semilla que le ofrecen otros productores, sostuvo Pinzón.

En este sentido, Bieberach explicó que las semillas producidas mediante micropropagación pueden ser más costosas que las tradicionales, dado que el proceso de producción implica una mayor inversión. Sin embargo, aseguró que el productor que siembra semilla sana disminuye el uso de agroquímicos y por lo tanto el costo de producción, y tiene la posibilidad de participar en la exportación con productos de buena calidad.

Ivan Alain, coordinador del Programa de Raíces y Tubérculos de la Dirección Nacional de Agricultura del Ministerio de Desarrollo Agropecuario (Mida), considera que las semillas mejoradas son una muy buena alternativa para aumentar la producción.

Productores contarán con otras variedades

La yuca es otro de los tubérculos en los que se ha experimentan estudios para mejorar las variedades.

Pedro Pinzón, gerente administrativo y secretario de la Asociación de Productores de Raíces y Tubérculos del distrito de Ocú (Asprato), sostuvo que la asociación mantiene una parcela demostrativa en la comunidad de Ocú, provincia de Herrera, y que se ha trabajado en conjunto con el Instituto de Investigación Agropecuaria de Panamá (Idiap). En este sentido, Pizón explicó que la parcela contiene tres variedades (la valencia, colombiana y brasileña), y lo que se busca es obtener mediante el tallo nuevas semillas. Aún no han logrado cosechar el producto, por lo que no saben qué resultados van a obtener.

Además -por parte del Ministerio Agropecuario- específicamente de la dirección nacional de Agricultura, Iván Alaín, coordinador del programa de raíces y tubérculos, explicó que próximamente los productores de este rubro podrán contar con cuatro nuevas variedades y que, según los estudios, dan el doble del rendimiento por hectárea que las variedades tradicionales como la valencia y la brasileña. Estas últimas, usualmente tienen un rendimiento de 400 y 500 quintales por hectárea. Pero además de trabajar en las variedades, Alaín sostuvo que hay que mejorar los precios del tubérculo, ya que el productor recibe solo $3.00 por el saco.