Río Magdalena encanta a los turistas en Colombia

El Río Grande de la Magdalena, como bautizó en 1501 el conquistador español Rodrigo de Bastidas a la principal arteria fluvial de Colombia, encanta hoy a turistas extranjeros que llegan al país con la ilusión de vivir una experiencia única.

Esta fuente hídrica, de 1,500 kilómetros de longitud, que nace en el Páramo de las Papas, en el suroeste colombiano, y entrega sus aguas al océano Atlántico en Bocas de Ceniza, cerca de Barranquilla, hasta hace poco era navegada principalmente por pescadores dedicados a la faena diaria.

Por ello, para muchos resulta extraño enterarse de que en la época de la Colonia el río Magdalena fue la única vía de comunicación entre Santa Fe de Bogotá y la caribeña Cartagena de Indias.

De hecho, en los libros de historia se reseña que del siglo XVII al XIX eran comunes los champanes, embarcaciones de 20 metros de largo que podían transportar hasta 12 toneladas de peso, entre mercancía y pasajeros.

Estas barcas tardaban aproximadamente dos meses en hacer el recorrido entre el puerto de Honda (centro) y Barranquilla, que hoy se completa por tierra en 14 horas o en solo una si se sale en avión desde Bogotá.

Sin embargo, el Gobierno, a través del Ministerio de Comercio, Industria y Turismo y el Fondo Nacional de Turismo (Fontur), vio en el serpenteante raudal una oportunidad para dinamizar la economía de los 11 departamentos a los que baña el Magdalena y en los que vive el 80% de los colombianos.

Así, por ejemplo, en el municipio de Villavieja, que forma parte del departamento del Huila (sur), unas 100 personas alternan ahora la pesca de bocachico, capaz, cucha, mojarra o bagre, cinco de las 290 especies de peces que habitan el río, con la prestación de servicios turísticos.

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"Lo único que sabemos hacer es pescar y a veces se pone muy duro conseguir suficientes animales para ganar 30 mil pesos diarios (unos 10 dólares), por lo que el turismo es una alternativa que nunca habíamos contemplado, pero que afortunadamente nos da otra fuente de ingresos", dijo Rolando Rojas, de 42 años.

Desde hace algunos meses al malecón del pueblo llegan principalmente extranjeros interesados en recorrer el Magdalena antes de internarse en su destino principal, el Desierto de La Tatacoa, cuya puerta de entrada es Villavieja.

Algunos abordan canoas en las que caben 10 personas, cuando todavía no salen los primeros rayos del sol, para saber lo que es ser pescador y regresan horas después con algo en las redes.

Otros prefieren vivir la experiencia entre las 5:00 p.m. y las 9:00 p.m.