NUEVA DELHI — Al tiempo que la contaminación del aire alcanzó niveles peligrosos por toda India este mes, subrayando una terrible crisis de salud pública, una multitud se agolpó en un pequeño establecimiento en Nueva Delhi para una solución: una dosis de 15 minutos de oxígeno puro.

En Oxy Pure, un autodenominado “bar de oxígeno”, los clientes se sujetaban tubos a la nariz e inhalaban aromas de lavanda, limoncillo o menta. A falta de otras opciones, Lisa Dwivedi, una ucraniana que vive en la ciudad, dijo que había acudido al bar porque estaba harta de tener los ojos llorosos, la nariz suelta y la garganta irritada.

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“No sé si es psicológico, pero el saber que estoy inhalando oxígeno puro, aunque sea por sólo 15 minutos, me hace sentir bien”, dijo.

La crisis de contaminación del aire en India se ha vuelto tan severa que los funcionarios en la capital declararon una emergencia de salud pública a principios de este mes, cuando los niveles de material particulado mortal se elevaron varias docenas de veces por encima de lo que la Organización Mundial de la Salud considera no ser de peligro.

Pero a pesar de aire tan terrorífico que podría estar causando daño cerebral en niños, algunos funcionarios del Gobierno central han resistido reconocer el problema, que tiene años de aquejar a India, o han minimizado su severidad.

Durante un día en que los niveles de PM 2.5, material particulado fino vinculado con el cáncer, se elevaron a unas 60 veces el límite inofensivo en partes de la capital, Harsh Vardhan, ministro de Salud de India, recomendó comer zanahorias para contrarrestar cualquier efecto dañino.

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“Está muriendo gente y eso no puede suceder en un país civilizado”, dijo una banca de jueces de la Suprema Corte este mes respecto a la contaminación. “No toleraremos esto. Estamos haciendo una burla de todo”.

Sin soluciones inminentes, algunos indios han tratado de llenar el hueco —con soluciones como el bar de oxígeno.

En Oxy Pure, los clientes pagan entre 4 y 6 dólares por 15 minutos de oxígeno administrado vía una cánula nasal.

Aryavir Kumar, el propietario que originalmente trabajó como hotelero, dijo que no sacaba ganancias del negocio, que abrió en mayo. Pero planea abrir sucursales en el aeropuerto de la capital y en las ciudades de Mumbai y Bangalore.

“Los clientes dicen, ‘¿ahora tenemos que comprar aire limpio?’”, dijo. “Les digo, ‘¿acaso no pagan también por una botella de agua limpia, algo que no hacían hace 20 años?’”.

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Una mañana reciente, Vikram Aiyer, de 25 años, entró a la pequeña tienda antes de ir a trabajar como vendedor.

En sus fosas nasales le colocaron tubos sujetos a un vaso de precipitación que contenía un líquido verde. Aiyer inhaló profundamente.

“Pensar en oxígeno no adulterado me levanta la moral en decaimiento en esta ciudad”, dijo, cerrando los ojos y exhalando.