Científico chino es acusado de contrabandear muestras de laboratorio

BOSTON — Zaosong Zheng se estaba preparando para abordar el vuelo 482 de Hainan Airlines, sin escalas de Boston a Pekín, cuando oficiales de aduanas lo llevaron a otra parte.

Dentro de su equipaje documentado, los oficiales encontraron lo que estaban buscando: 21 ampolletas con un líquido café —células cancerosas— que, según las autoridades, Zheng, un investigador especializado en cáncer de 29 años de edad, había tomado de un laboratorio del Centro Médico Beth Israel Deaconess.

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De acuerdo con los documentos del tribunal, en un interrogatorio, Zheng admitió haber robado ocho muestras y replicado once más con base en la investigación de un colega. De regreso a China, según Zheng, iba a llevar las muestras al Hospital Memorial Sun Yat-sen y a hacer despegar su carrera tras la publicación de los resultados en China con su nombre.

El arresto de Zheng, ocurrido el 10 de diciembre, fue un paso hacia adelante en los esfuerzos del FBI por dar con los científicos que, de acuerdo con las autoridades, están robando investigaciones de laboratorios estadounidenses.

En una audiencia celebrada el 30 de diciembre, David Hennessy, el juez de un tribunal inferior, cumplió el deseo de los fiscales al detener a Zheng sin derecho a fianza, tras advertir que el ladrón parecía tener el apoyo del gobierno chino.

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El caso de Zheng es el primero en desarrollarse en los laboratorios ubicados alrededor de la Universidad de Harvard, pero tal vez no sea el último. Funcionarios federales están investigando cientos de casos de robo potencial de propiedad intelectual cometido por científicos visitantes, casi todos ellos ciudadanos chinos.

Ross McKinney Jr., director científico de la Asociación Americana de Escuelas de Medicina, mencionó que las acciones de las que se le acusa a Zheng eran especialmente audaces.

“Es uno de los pocos casos en los que ha habido un robo de materiales físicos además del robo de ideas”, comentó. “Fue un paso más allá de casi todo lo que hemos visto”.

Los investigadores de ascendencia china representan casi la mitad de la fuerza laboral en los laboratorios de investigación estadounidenses, en parte porque los científicos nacidos en Estados Unidos se sienten atraídos hacia el sector privado y están menos interesados en carreras académicas, mencionó McKinney. Entre los 6000 científicos chinos que han recibido becas de los Institutos Nacionales de la Salud, hay investigaciones abiertas en contra de unos 180 por posibles violaciones a la ley de propiedad intelectual, señaló.