Crece el interés de Panamá para producción de biodiésel

Una nueva alternativa para la producción de biodiésel se está estudiando en la región de Azuero, a través de la planta de coquillo (Jatropha curcas).

Hace aproximadamente un año, en los terrenos del Instituto Nacional de Agricultura (INA) en Divisa y en la finca experimental de El Ejido de Los Santos, fueron sembradas unas 16 variedades de coquillo con el fin de estudiar el comportamiento de esta planta y así poder determinar si es viable el desarrollo del cultivo en Panamá, que en el futuro traería beneficios.

Raúl González, investigador del Instituto de Investigación Agropecuaria (Idiap), explicó que una ventaja de realizar estudios con esta planta es que esta no compite por alimento como sucede con otros rubros como por ejemplo la caña de azúcar que se usa para el etanol.

Del girasol, de la soya, también se puede extraer aceite, pero estos compiten con el alimento del ser humano, mientras que la de coquillo no, dijo González.

En el caso del coquillo de la semilla se puede extraer un aceite, el cual con un proceso se puede convertir en biodiésel. Para poder extraer este aceite hay que esperar un año para que la planta crezca, pero después de allí, la Jatropha produce frutos durante todo el año.

Comercio

¿Existen los mecanismos para comercializar este producto? Eso aún se desconoce, ya que en Panamá el proceso está en una etapa insipiente en cuanto a comercialización y mercadeo, porque apenas se están evaluando los materiales y cuáles son las mejores variedades, explicó el experto.

Esta planta -el coquillo- es usual encontrarla en las cercas de las fincas de los ganaderos de la región de Azuero y por algunos aspectos que tiene fue tomada en cuenta para el estudio.

Uno de los factores que dieron pie a las investigaciones es por el hecho de ser una planta endémica, nativa de Panamá y de Mesoamérica, por lo que su adaptación es positiva.

Además, hay una idiosincrasia porque se ha utilizado por mucho tiempo como cerca viva en las praderas en la cuenca baja de la península de Azuero, manifestó González.

Proyecto

Este proyecto surge de un convenio entre el Idiap, Mida y la empresa Panamá Green Fuels, establecido en mayo de 2013, y se esperan resultados en 2015; en el INA en Divisa se sembraron dos hectáreas, mientras que en el Idiap de El Ejido de Los Santos se sembró media hectárea.

De una hectárea sembrada de coquillo se pueden producir entre 5,000 y 7,000 litros de biodiésel; en países donde se usa el galón cuesta más de $3.00.

En Brasil y Argentina, el precio por galón de biodiésel está entre $3.50 y $3.80, por lo que una hectárea de coquillo representaría unos 7,000 dólares.

Otras de las ventajas del biodiésel son los beneficios al ambiente. En este sentido, los cultivos perennes protegen el suelo contra la erosión, eliminan el laboreo excesivo y la pérdida de suelo fértil, reducen la emisión de óxidos de azufre (SOx) y evitan lluvias ácidas, demandan menos insumos de producción, por lo que el impacto ambiental es menor, y permiten reducir el CO2, ya que este ha sido fijado por las plantas mediante la fotosíntesis antes de su combustión.

Implementación

Sin embargo, en Panamá ya se utilizan biocombustibles como el etanol. La gasolina debe contener un 5% del carburante, medida que dio inicio el pasado 1 de septiembre de 2013.

El producto se realiza a base de la caña de azúcar. En su momento, la empresa Campos de Pesé, encargada de la elaboración del etanol, dio a conocer que la inversión para llevar adelante el proyecto rondó en un monto de arriba de 100 millones de dólares. Según los pronósticos de la empresa, para cubrir la demanda de etanol en el país se necesitarían unos 40 millones de litros para el periodo abril 2014 - marzo 2015; en cuanto a la cantidad de hectáreas de caña destinadas para el uso de etanol, según indicó la empresa en su momento eran de 4,300.

Datos de la Secretaría de Energía señalan que el precio del galón de gasolina de 95 octanos con etanol se fijó en $3.34 y $3.14 el galón de 91 octanos con etanol, costos fijados el 12 de junio del mes en curso.

Otro proyecto que se inició en Panamá es el de utilizar el árbol Paulownia para biomasa. Las investigaciones del proyecto se efectuaron en la comunidad de Cañitas de Chepo, sin embargo, fueron suspendidas.

Asilda Ábrego, bióloga y participante del proyecto antes mencionado, explicó que el mismo es viable, ya que la Paulownia es un buen árbol para la obtención de biomasa. Por lo que, sostuvo Ábrego, se están buscando mecanismos para retomar nuevamente las investigaciones.

A nivel de la región, Colombia, Brasil y Costa Rica ya han incursionado en esta alternativa de cultivo. En el caso de Colombia se logró conocer que mantiene un proyecto con agricultores en el que se incentiva a la producción del árbol en zonas donde se cultiva la coca.

Recomendación

Ábrego indicó que en efecto utilizar plantas no comestibles para la producción de biodiésel es positivo, sin embargo, el cultivo de esas plantas no debe sustituir el cultivo de otros alimentos, es decir que los productores dejen una actividad por otra. La experta añadió que por ello se debe regular la actividad para que la misma sea sustentable y sobre todo amigable con el medioambiente.