Hacer chocolates en Panamá también tiene su lado amargo

A pesar de que en Panamá se cultivan miles de hectáreas del cacao, quienes se deciden por invertir en el mercado del chocolate se ven forzados a importar este grano procesado de otros países debido los elevados costos que implica su procesamiento.

Conocido científicamente como Theobroma cacao, “bebida de los dioses”, el cacao es uno de los productos locales que se exporta hacia procesadores en Estados Unidos y Suiza y, eventualmente, regresa al país para ser empleado en la elaboración de chocolates y bombones.

Panamá no se caracteriza por ser un gran consumidor de chocolate, producto final que se obtiene luego de que el cacao pasa por varios procesos de transformación (ver infografía), ya que el mayor consumo lo tienen los países de clima frío.

Sin embargo, hay emprendedores que se han abierto mercado con la elaboración de bombones y chocolates, cuya materia prima es importada desde EE.UU. y Europa debido a que la misma no es procesada localmente por los altos costos de inversión.

La Cooperativa de Servicios Múltiples Cacao Bocatoreño (Cocabo R.L.), ubicada en Almirante, mantiene activas unas 4,500 hectáreas de cacao, cuya cosecha es exportada.

Falta tecnificación

Elma Downs, directora de Mercadeo de Cocabo R.L., sostuvo que no se cuenta con una tecnología para poder darle todo el proceso al cacao y lograr productos como la manteca de cacao, el licor de cacao ni mucho menos las barras de chocolate que luego son transformadas para obtener los bombones, chocolate negro, blanco y chocolate de leche. Downs sostuvo que la cooperativa tiene el interés de montar una planta, pero el mayor obstáculo es el costo de inversión, que ronda los $4 millones.

En Panamá, específicamente en la provincia de Colón, la empresa Kokoa del Istmo S.A. (Kodisa), además de ser compradora de parte de la cosecha que no es exportada por Cocabo, suministra un porcentaje de la materia prima que requieren los elaboradores de chocolate y sus derivados a otros destinos.

La empresa envía el grano sin procesar (ya sea tradicional u orgánico), así como el producto ya procesado en polvo, pasta y manteca de cacao a otras compañías en EE.UU., España y demás regiones en Europa.

Mercado actual

Chocolatísimo es una empresa local que desde hace seis años se dedica a la elaboración de chocolates y otros productos, como bombones, chupetas, malvas bañadas en chocolate y demás, pero cuya materia prima es importada desde EE.UU. y Europa.

Armon De Marco, dueño de la empresa, indicó que existen razones por las que no se compra el cacao que se produce localmente.

Una de ellas, según De Marco, es que no cuentan con la maquinaria adecuada para efectuar todo el proceso que conlleva transformar el cacao, mientras que al importarla solo es transformada para obtener los productos que comercializan. Según el empresario, la maquinaria para darle el proceso al cacao es bastante costosa, pues sus precios van desde los 50,000 a 80,000 dólares, aunque sus socios ya han planteado la posibilidad de adquirirla.

El chocolate es un producto que requiere de una manipulación especial, ya que es bastante delicado de trabajar.

En el caso de Chocolatísimo, De Marco sostuvo que las instalaciones para llevar a cabo la elaboración deben tener una temperatura de 20 grados centígrados.

José Gil De León es otro emprendedor que desde 2008 se forjó la idea de elaborar bombones de chocolate.

Para los ya muy conocidos bombones de la fábrica Sebastián también se requiere de importar la materia prima para la elaboración, mientras que otros productos, como las frutas para el relleno, se obtienen de las producciones locales. Gil De León sostuvo que la tecnología es el obstáculo para este mercado.

Añade el entrevistado que la producción que ellos realizan recae en lo muy, pero muy artesanal, que en su caso solo está destinado a los bombones. La materia prima para elaborar sus productos es importada desde EE.UU. y en ocasiones de países de la región, como Chile.

Gil De León explicó que para trabajar el cacao se requieren de temperaturas de 20° y que la humedad esté en menos de 50%.

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Sin embargo, este emprendedor amante de todo lo que conlleva el sector del cacao explicó que tiene el proyecto de poder contar con un capital para el proceso del grano, aunque como mencionamos anteriormente, la inversión es poco factible, pues de acuerdo al estudio de mercado efectuado por Gil De León, los costos estarían por el orden de los seis millones de dólares.

Consumo local

A pesar de que la materia prima que estas dos empresas utilizan es importada, señalan sus propietarios que el producto que elaboran es considerado netamente nacional.

En Chocolatísimo, unas cinco personas trabajan en el área de producción y envoltura de los productos. Mariana Cuevas, encargada de la producción de la empresa, señaló que se transforman alrededor de 100 libras de chocolate al día para cubrir la demanda de los pedidos que tienen en la actualidad y cumplir con los hoteles, restaurantes y todo tipo de clientes.

De Marco mencionó que cada mes y medio trae un contenedor con chocolate (materia prima), nueces y frutas para asegurar su producción.

Pero además sostuvo De Marco que la empresa se ha convertido en un distribuidor de materia prima, desde chocolate hasta todo lo concerniente a la repostería; en este caso, sus clientes suelen ser restaurantes.

La elaboración de los productos en Chocolatísimo recaen en un proceso industrial-artesanal.

Sin embargo, en el caso de la fábrica Sebastián, el proceso es considerado artesanal. Es así como utilizando un microondas para derretir la materia prima, se logran exquisiteces. Además de los bombones rellenos, se elaboran de acuerdo a las necesidades de los clientes otros tipos de productos, como alfajores rellenos de dulce de leche, recordatorios y otros.

En lo que concierne a los precios, ambas empresas cuentan con una diversidad de ofertas. En Chocolatísimo se pueden obtener chocolates desde 75 centavos, mientras que en Sebastián los bombones van desde 60 centavos, todo dependerá de lo que el cliente necesite.

De Marco recalcó que si bien es cierto que la industria del chocolate no es algo típico de este país, innovar y ofrecer productos nuevos a los consumidores fue el mayor impulso para hacer realidad el proyecto de contar con una empresa como la que tiene hoy día, la cual nació en un cuarto de 50 metros cuadrados, con él como su propio jefe y empleado.