Cierra parque y elefantes lo reclaman

KHAO YAI, Tailandia — Desde que los elefantes tienen memoria —y eso es mucho tiempo— el sendero al río serpenteaba por la ladera a través de la densa jungla.

Pero hace aproximadamente tres décadas, los humanos decidieron que ellos también querían llegar al río para contemplar las cascadas del Parque Nacional Khao Yai en el centro de Tailandia. Los humanos pavimentaron parte del camino de los elefantes con cemento. Construyeron baños y quioscos de bocadillos.

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Pero los elefantes aún necesitaban llegar al río. Se quedaron cerca de la antigua ruta, pero no tan cerca como para que los excursionistas los vieran.

Fue un cambio fatal. El nuevo sendero pasaba por un acantilado y un área propensa a inundaciones repentinas. Muchos se han ahogado.

Desde que la pandemia de coronavirus se aceleró en marzo, Khao Yai, el parque nacional más antiguo de Tailandia, ha estado cerrado a los visitantes y los más o menos 300 elefantes del parque han podido deambular libremente. También se han aparecido animales raramente vistos, como el oso negro asiático o el gaur, el bovino más grande del mundo.

“Estamos emocionados de ver salir a los animales”, dijo Chananya Kanchanasaka, una veterinaria.

Somporn Chaikarn tiene 33 años de ser un guardabosques en Khao Yai. Él ayudó a construir el camino hacia la cascada Haew Narok para que los visitantes pudieran contemplar desde abajo el torrente de agua que cae 165 metros. Los empleados del parque han tratado de redirigir a los elefantes mediante el uso de barreras.

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“No se puede detener a un elefante si realmente quiere hacer algo”, dijo Somporn, de 57 años.

En octubre, en medio de aguaceros monzónicos, una trompeta aterrorizada resonó desde la cascada. Era imposible llegar al área, pero los guardabosques tenían una corazonada sobre lo que había sucedido.

Esta vez, un elefante bebé se resbaló tratando de cruzar el río y cayó 60 metros al segundo nivel de la cascada. Uno tras otro, los miembros del rebaño intentaron salvar al pequeño. Días después, los guardabosques encontraron seis cuerpos. Un dron localizó otros cinco más tarde.

“Las muertes de los 11 elefantes fueron prevenibles y la mala gestión del parque era prevenible”, dijo Kemthong Morat, un destacado conservacionista tailandés.

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Con pocos autos presentes, los elefantes pasean por las carreteras, masticando el follaje sin necesidad de replegarse a los peligrosos rincones del bosque.

“Deberíamos considerar si debiéramos cerrar el parque todos los años”, dijo Chananya. “La naturaleza puede recuperarse a sí misma al máximo”.