La ‘revolución’ de los palillos chinos, tras el brote de coronavirus

En Chilli Kitchen, en Beijing, los platillos estilo Sichuan, picantes y adormecedores de la boca, son dispuestos al estilo familiar. Con palillos rojos, los comensales se sumergen en tazones humeantes de wontons de puerco bañados en aceite aromático de chile y ajonjolí, y hurgan en platos llenos de chiles rojos secos para desenterrar jugosos trozos de pescado asado.

Compartir comida es una característica central de la forma en que los chinos transmiten afecto. Los padres toman bocados selectos y los colocan en los platos de sus hijos como expresión de amor; los hijos les sirven a los abuelos para mostrar su respeto; y los jefes lo hacen en un gesto de magnanimidad hacia sus empleados.

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Ahora crece la preocupación de que la larga tradición del país de compartir comida también podría acelerar la propagación del coronavirus. El Gobierno se ha centrado en un utensilio ubicuo: los palillos chinos.

La mayoría de comensales chinos toman su comida de platos comunales con el mismo par de palillos que luego usan para comer, o para servir a otros. Hundirlos repetidas veces en el plato es la norma. Pero el Gobierno espera cambiar los hábitos al instar a las personas a usar un segundo par de palillos —sólo para servir.

Las agencias de noticias del Estado lo llaman la “revolución de la mesa del comedor”. Algunos restaurantes y cafeterías han seguido la sugerencia. Ofrecen descuentos a los comensales que usan palillos para servir.

En Beijing, Bai Yiwen, uno de los propietarios de Chilli Kitchen, dijo que desde su reapertura a mediados de abril, más de la mitad de los grupos que acuden a sus restaurantes han pedido palillos para servir, en comparación con menos del 5 por ciento antes de la pandemia.

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“Antes, la gente sentía que usar palillos para servir era molesto”, dijo Bai, de 31 años. “Pero ahora, todos se están dando cuenta del problema y poco a poco se acostumbran”.

Aún así, la resistencia es fuerte. Liu Peng, de 32 años, un consultor, dijo que aunque en los últimos meses se había acostumbrado a usar cubrebocas, él y sus amigos no habían cambiado sus hábitos alimenticios.

“Quizás usar palillos para servir es más higiénico, pero comer es el momento para que todos nos relajemos, y no queremos que nos molesten con esas pequeñas reglas”, dijo Liu. Además, razonó, el nuevo coronavirus es tan contagioso que los palillos para servir no van a detener la propagación del virus.

En toda Asia se lanzaron campañas similares para promover el uso de palillos para servir después del brote del síndrome respiratorio agudo severo, o SARS, a principio de la década del 2000.

El impulso ganó fuerza en Hong Kong, donde cerca de 300 personas murieron durante aquel brote. Pero la campaña apenas fue notada en China continental.

A menos que se promulgue una ley específica, cambiar los hábitos será una batalla cuesta arriba.

Para Shu Xiao, de 27 años y una maestra en Yuxi, una ciudad en la provincia suroeste de Yunnan, las cenas grupales pueden ser desconcertantes. Shu dice que su familia ha usado palillos para servir en casa desde el año pasado.

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Cuando sale a cenar con sus amigos, no puede reunir el valor para pedir juegos de palillos adicionales, dijo. En lugar de ello, trata de comer sólo de las partes de los platillos menos tocadas por sus compañeros, y combate el impulso de pensar en la cantidad de bacterias que circulan por la mesa.

“Mis amigos ya piensan que mi familia es un poco rara por usar palillos para servir en casa”, dijo. “Así que sigo la corriente, aunque en mi corazón siempre protesto un poco”.