Llegan los despidos en masa en empresas tecnológicas

SAN FRANCISCO — Durante la última década, las empresas tecnológicas de arranque crecieron tan rápido que no se daban abasto para contratar a personas.

Ahora los despidos han comenzado a llegar en masa. El mes pasado, la startup de pizza robot Zume y la compañía de autos compartidos Getaround recortaron más de 500 empleos. Luego, la compañía de pruebas de ADN 23andMe, la empresa de arranque de logística Flexport, el fabricante de Firefox Mozilla y el sitio web de preguntas y respuestas Quora hicieron sus propios recortes.

“Se siente como que un ajuste de cuentas está aquí”, dijo Josh Wolfe, un capitalista de riesgo en Nueva York.

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El surgimiento de las startups fue impulsado por una ola de dinero inversionista —unos 763 mil millones de dólares en Estados Unidos en el curso de la última década— en las áreas de entrega, cannabis, bienes raíces y bienes de consumo directo. A diferencia de las startups de software de bajo costo, estas empresas privadas se enfrentaron a los competidores de la vieja guardia gastando efusivamente en activos físicos y trabajadores mientras perdían dinero.

Ahora se está realizando un retroceso precisamente en las áreas que atrajeron mayor entusiasmo.

A nivel mundial, más de 30 empresas de arranque han recortado más de 8 mil empleos en los últimos cuatro meses, de acuerdo con un conteo de The New York Times. Las inversiones en empresas jóvenes han disminuido, con 2 mil 215 startups recaudando dinero en Estados Unidos en los últimos tres meses de 2019, la menor cantidad desde finales de 2016, arrojan varios estudios.

Compañías que alguna vez estuvieron de moda como Lime, el proveedor de scooters eléctricos, se han retirado de algunas ciudades. Otros, como la startup de comercio electrónico Brandless, están a punto de cerrar.

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Muchas empresas de arranque se están hundiendo después de un difícil 2019, cuando prominentes “unicornios” —empresas valuadas en mil millones de dólares o más por los inversionistas privados— desilusionaron en Wall Street. Uber y Lyft, que pierden miles de millones de dólares al año, realizaron ofertas públicas iniciales decepcionantes la primavera pasada. Y WeWork, la empresa de alquiler de oficinas, canceló su OPI, despidió a su director ejecutivo y redujo su valoración en un 80 por ciento a fines del año pasado.

Los retiros están siendo liderados por compañías respaldadas por SoftBank, el conglomerado japonés con un Vision Fund de 100 mil millones de dólares para invertir en startups. SoftBank apostó en grande a compañías como Uber, WeWork, Rappi y Oyo. Todos han sufrido reajustes en los últimos meses.

El mes pasado, SoftBank informó que su Vision Fund y otras inversiones llevaron a una pérdida operativa de 2 mil millones de dólares en el último trimestre del 2019.

Tal vez el giro más drástico ha ocurrido entre las startups de cannabis, que vieron una ola de exuberancia en los últimos años al tiempo que países como Canadá y Uruguay y varios Estados de Estados Unidos relajaron las leyes que criminalizaban la droga. El año pasado, más de 300 compañías de cannabis recaudaron 2.6 mil millones de dólares en capital de riesgo.

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Luego, a mediados del 2019, los inversionistas comenzaron a dudar si la industria podía tener éxito cuando algunas compañías de cannabis cotizadas en bolsa se vieron empañadas por escándalos de cosecha ilegal y medidas regulatorias.

“Las empresas que gastaban dinero de manera poco económica no pueden seguir haciéndolo”, dijo Steven N. Kaplan, profesor en la Universidad de Chicago.