Robots con rostros amigables reemplazan labores humanas

Cuando Tina Sorg vio por primera vez el robot recorriendo el supermercado Giant donde trabaja en Pennsylvania, se dijo a sí misma, “Esa cosa es un poco extraña”.

Programado para detectar derrames y desechos en los pasillos, lucía como una impresora con un cuello largo. “Le faltaba personalidad”, afirmó Sorg, de 55 años. Le pegó un par de ojos saltarines de plástico al robot.

Los ojos fueron un éxito con los ejecutivos en la compañía internacional de abarrotes Ahold Delhaize, dueña de las cadenas de supermercados Giant y Stop & Shop. Ahora son estándar en los casi 500 robots de la compañía por todo Estados Unidos.

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Sin embargo, ¿acaso los rostros amigables de los robots ayudarán a la gente a sentirse bien respecto a dispositivos que se están haciendo cargo de labores humanas?

Los robots ahora trabajan en todos lados, desde fábricas hasta salas de hogares. Pero la introducción de robots en entornos públicos está avivando nuevos temores de que los humanos están siendo echados de los empleos. La firma consultora McKinsey señala que los supermercados podrían reducir inmediatamente “la cantidad de horas laborales” en hasta un 65 por ciento si adoptaran tecnología de automatización.

“La presión de los márgenes de ganancias ha hecho que la automatización sea un requisito, no una opción”, afirmó McKinsey en un reporte el año pasado.

Los minoristas dicen que los diseños de sus robots no están hechos para mitigar la angustia respecto a la pérdida de empleos. No obstante, compañías de todos tamaños —desde Carrefour, en España, hasta el supermercado Schnucks, en Missouri— están invirtiendo en decenas de miles de robots de apariencia amigable.

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Walmart, el patrón privado más grande de EE. UU. con unos 1.5 millones de empleados, trabajó con la firma Bossa Nova para diseñar un robot de escaneo de estantes con el que tanto empleados como clientes se sientan a gusto.

Walmart indicó que planea desplegar los robots en mil tiendas para fines de año, de unas 350 ahora.

La compañía utiliza los robots que escanean estantes con cámaras para tabular los artículos agotados. También usa carritos limpiadores de piso autónomos con volante y asiento —características que dan la impresión de estar pensados para humanos.

Antes de desplegar el dispositivo en tiendas, Brain Corp, la firma que lo desarrolló, puso a prueba las reacciones de los clientes a una máquina que se conducía sola.

“La mayor reacción que obtuvimos fue cero reacción”, dijo Phil Duffy, vicepresidente de Brain Corp.

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Los minoristas aseguran que los robots benefician a sus trabajadores. Liberan a los empleados de trabajos tediosos y a veces propensos a lesiones, como descargar camiones de reparto, para enfocarse en tareas más gratificantes, como ayudar a los clientes.

La automatización aún no ha reducido la fuerza laboral total de Walmart, pero los ejecutivos admiten que disminuirá el número de puestos en las tiendas.