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Por siete décadas, este primate endémico fue todo un enigma. Los expertos se preguntaban si existía, se había extinto o había imprecisiones en su descripción inicial. Tras años de búsqueda, en 2021 el equipo que dirige Pedro Méndez-Carvajal pudo confirmar su existencia.
El mono araña gris del Darién es una especie única de Panamá y Colombia. Foto: Cortesía
El mono araña gris del Darién estuvo fuera del radar de los investigadores panameños por 70 años. Desde la década de los 50, este primate pasó de ser un habitante conocido de los bosques istmeños, a convertirse en un mito. Lo era porque la incertidumbre en torno a su existencia o extinción tenía en vilo a los expertos.
Debido a la falta de datos, en 2015, el mono araña gris darienita estuvo a punto de ser removido de la lista de especies de los primates no humanos del país, sin embargo, la fundación Pro Conservación de los Primates Panameños (FCPP) apeló la decisión ante la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para darle otra oportunidad.
El doctor Pedro Méndez-Carvajal, director de la FCPP y especialista en la materia, fue el encargado de tal misión. Méndez-Carvajal, defensor acérrimo de los primates, estaba decidido a encontrar al mono "desaparecido".
En 2020, siete décadas después de sus últimas referencias en Darién, una foto del joven Ramón Da Pena avivó las esperanzas de redescubrirlo. Y tras esa alerta, en 2021, el equipo comandado por Méndez-Carvajal finalmente lo observó en directo. Fue un momento para enmarcar. Los años de suspenso habían terminado. El mono araña gris del Darién (Ateles geoffroyi grisescens) no era un mito.
"El animal se había descrito en el río Tuira. Para nosotros era importante que nos dieran la oportunidad de hacer el debido esfuerzo para buscarlo y basada en la información recopilada, desistir o ver si el animal existía o no. Para nuestra buena suerte encontramos que es real", explica Méndez-Carvajal a Panamá América.
El biólogo recalca que años atrás se clasificaba a los animales por su coloración y no por su genética, no obstante, el primate hallado actualmente es igual al que se describió inicialmente.
¿Qué estrategias usaron para encontrarlo?
Seguirle la pista al mono araña gris de Darién no fue una tarea sencilla. La labor empezó con caminatas por ciertas áreas boscosas, por tiempos específicos, para tratar de determinar su presencia. Luego, en 2010, se implementó la colocación de cámaras trampa en el estrato medio del bosque, que aunque cubría un solo sitio, brindaba una cobertura 24/7. Adicionalmente la literatura disponible y la ayuda de la comunidad también jugaron un papel importante en este hallazgo.
Méndez-Carvajal detalla que los 70 años sin avistamientos del mono araña gris del Darién tuvieron cómo génesis diferentes factores. Por un lado, los elementos políticos, a causa de la guerrilla en la zona fronteriza con Colombia, impedían que los investigadores se trasladaran al área. Las autoridades ambientales, por temas de seguridad, no recomendaban estudios en el lugar. Ante este panorama, postergaron las investigaciones hasta que la situación fuera más favorable.
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La escasez de fondos económicos, de equipos de transporte, logística y la falta de interés hacia finales del siglo pasado de igual forma incidieron en que el primate permaneciera "desaparecido".
Ahora que el inquieto inquilino de los bosques darienitas ha sido redescubierto, los expertos enfrentan otras preocupaciones: la destrucción de su hábitat y la amenaza que enfrenta ante el consumo humano.
El mono araña gris de Darién se ubica en la región de Majé, en Ipetí, la reserva privada de Chucantí y las zonas del Pacífico. En estas áreas, algunas extensiones de bosques ya se usan para la agricultura. Ellos necesitan territorios importantes de bosques y cuando no lo tienen, se merma el desarrollo de su población y pueden extinguirse.
"Es una especie única de Panamá y Colombia. Puede estar amenazada a nivel crítico de la región. Abogamos por una reserva donde se puedan mantener protegidos y bajo vigilancia", precisa el docente universitario.
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En cuanto al consumo humano, Méndez-Carvajal propone que haya veda en las regiones donde el mono forma parte de la dieta, para que las poblaciones de primates no disminuyan y a la vez no se atente contra la tradición de estos pueblos.
Experiencia fascinante
El equipo que redescubrió al mono araña gris del Darién también lo integró Karol Gutiérrez-Pineda. Ella, quien es directora del proyecto de Ecología Química de los Primates de Panamá, tomó fotos más detalladas de los misteriosos animales.
Narra con emoción la experiencia que vivió, sin dejar de lado los desafíos de adentrarse en la serranía.
"Nunca es fácil recorrer los bosques, pero cuando se tiene un propósito como el de la fundación, todo es posible. Normalmente nuestras giras son planificadas a sitios que ya se han visitado. Armamos un campamento, estuvimos tres días allí, pero después las personas del lugar nos invitaron a su casa", rememora Gutiérrez-Pineda.
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En cuanto a la astucia para tomar las fotografías, Karol resalta que los monos araña son muy rápidos y hay que permanecer en silencio.
"Las fotos no son muy buenas, pero lo importante es que se logra identificar las características físicas que hacen posible reconocer esta subespecie", puntualiza.
Gutiérrez-Pineda, que estudia la ecología química de los primates, destacó el rol que jugó la fundación para que esta subespecie no fuera eliminada de los listados de la UICN y siga siendo una muestra de la rica biodiversidad de Panamá.
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