Manatí, vaca marina o sirena

El manatí es una especie que está distribuída a lo largo de las costas marinas y fluviales desde Carolina del Norte en el sudeste de Estados Unidos, el Golfo de México, las Antillas, Centroamérica y el norte de Sudamérica hasta Espíritu Santo, en Brasil. En Panamá lo encontramos e el área del canal y en algunos ríos del Atlántico en las provincias de Bocas del Toro y Veraguas.
CARACTERISTICA
Tiene cabeza pequeña, el extremo del hocico es plano y anguloso, el labio superior está partido y cada mitad puede moverse independientemente. Las aberturas nasales se abren en la punta del hocico y tienen válvulas que impiden la entrada del agua. El manatí tiene ojos pequeños, pero no tiene orejas y no posee extremidades posteriores, mientras que sus extremidades delanteras son aletas. El manatí tiene unas vestigiales, cola plana, ancha, no escotada ni horizontal, además de cerdas en el labio superior y pelos sobre el cuerpo a manera de cerdas muy separadas.
Generalmente, los manatíes miden entre 2.5 a 4 metros aproximadamente y pesan entre 308 y 800 libras. Su color varía del gris opaco hasta el negro. Tiene piel gruesa (aproximadamente 50 milímetros), 6 vértebras en el cuello y sus costillas son fuertes y de hueso denso. Sólo tiene un par de mamas pectorales. Su cráneo tiene huesos nasales, de 5 a 6 cárpales, 2 incisivos superiores y 2 inferiores cubiertos por placas córneas que desaparecen antes de la madurez. Su visión es pobre.
HABITTA
Vive exclusivamente en el agua, ya sea salada (costa marina), salobre (esteros) y dulce (ríos y lagos).
COSTUMBRES
Aunque los manatíes pueden andar en grupos de más de 19 individuos, normalmente son solitarios o están en pequeños grupos familiares. Son animales inofensivos. Pueden permanecer sumergidos por más de 15 minutos. Normalmente salen a la superficie a respirar hasta tres veces en 10 minutos. El manatí flota en el agua con el cuerpo arqueado, con la cabeza arriba y la cola abajo. En ocasiones, la cola se apoya en el fondo o el animal se desplaza tocando el fondo con las aletas.
ALIMENTACION
Al parecer, prefieren comer en la noche. Se llevan el alimento a la boca con las aletas, lo sujetan con el labio superior y lo empujan con las cerdas. Son estrictamente herbívoros y pueden comer hasta casi un quintal al día.
REPRODUCCION
Antes de copular, el macho se acerca a la hembra, la "acaricia", la "abraza" y le muestra su área ventral. Generalmente la cópula se efectúa en aguas pocos profundas, y la gestación toma de 5 a 6 meses aproximadamente. La hembra pare generalmente un solo hijo, el cual nace debajo del agua, y la madre lo lleva a respirar a la superficie. Esto ocurre en cualquier época del año. La cría mide aproximadamente un metro de largo, pesa 40 a 60 libras y es rosado. La cuidan ambos padres y permanece con la madre hasta los dos años. El manatí alcanza la madurez sexual a los 4 años.
IMPORTANCIA
Debido a la excelencia de su carne, su piel y su aceite el manatí es una pieza de caza y, por la gran cantidad de plantas que consumen, es utilizado en algunos países para controlar la vegetación acuática. La abundancia o escasez de manatíes sirve como índice ecológico termal, ya que es muy sensible a los cambios de temperatura del agua.
ESTADO ACTUAL
Está en peligro de extinción debido a la caza excesiva. Además, en algunos lugares donde hay mucho tráfico marino, las hélices de los motores de las embarcaciones le causan daños mortales.