¿Qué se necesita para que el Boeing 737 Max vuelva a volar?

El Boeing 737 Max pronto podría estar en el aire de nuevo.

El avión lleva en tierra desde marzo pasado, después de que dos accidentes en cinco meses cobraron la vida de 346 personas. La crisis le ha costado miles de millones de dólares a Boeing y ha provocado la destitución de su director ejecutivo, quien en repetidas ocasiones brindó pronósticos demasiado optimistas de la fecha en que el Max regresaría al aire.

Ahora hay señales de que el Max podría volver a estar en servicio relativamente pronto. El 6 de febrero, Stephen Dickson, el titular de la Administración Federal de Aviación (FAA, por su sigla en inglés), anunció que podría haber una prueba de vuelo crucial en las semanas por venir, lo cual pondría en marcha el complejo proceso de regresar el avión al aire.

Dickson también reveló que todavía hay que resolver un nuevo contratiempo del Max: un indicador luminoso que se activa de forma errónea debido a un problema con la computadora del control de vuelo. Boeing está trabajando para resolverlo y, según la empresa, no tendría por qué provocar mayores demoras.

Dada la inminente prueba de vuelo y, salvo que hubiera nuevos problemas significativos, aerolíneas como Southwest, American y United tal vez puedan continuar con sus planes de volver a usar el Max este verano. A continuación, presentamos lo que debe suceder primero.

SE DEBEN ABORDAR LOS PROBLEMAS PENDIENTES DEL MAX

El indicador luminoso es tan solo uno de varios problemas que Boeing sigue intentando resolver. Otro escollo importante es determinar si Boeing necesita separar manojos de cables que podrían, en circunstancias poco comunes, provocar un cortocircuito y tal vez causar una falla catastrófica.

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Boeing está evaluando el problema y ha declarado en público que le entregará su análisis a la FAA y permitirá que la autoridad regulatoria tome una decisión. En privado, la empresa defiende la opinión de que los manojos de cables no necesitan estar separados, de acuerdo con dos personas familiarizadas con el asunto. Sin embargo, algunos funcionarios de la FAA y reguladores europeos dejaron claro que Boeing debe dar un argumento convincente para no separar los cables.

Asimismo, Boeing sigue trabajando con Collins Aerospace, uno de sus principales subcontratistas, para reparar los problemas pendientes con las actualizaciones en las computadoras que controlan el MCAS, el software que estuvo involucrado en los dos accidentes. Los cambios en el software han presentado nuevas complicaciones, como el tema del indicador luminoso.

Cuando Boeing esté convencida de que todos estos problemas están resueltos, le entregará el software actualizado a la FAA, la cual emitirá lo que se conoce como un memorando de “autorización para inspección de tipo”. Una vez que sea emitido, la FAA puede llevar a cabo los vuelos de certificación.

LA FAA VOLARÁ EL AVIÓN

Unos pilotos de la FAA realizarán vuelos con un 737 Max durante algunos días en el área de Seattle, donde se produce el avión. Si la programación actual sigue en pie, esto podría ocurrir a finales de febrero o inicios de marzo.

El avión de prueba contará con sensores y otro equipo de monitoreo, y uno de los mejores pilotos de pruebas de Boeing acompañará a los funcionarios de la FAA.

Si todo sale bien, la FAA concluirá que el Max voló como se esperaba. No obstante, si encuentra otros problemas, podría exigir trabajo adicional a Boeing.

Después de que los vuelos de certificación concluyan con éxito, Boeing recabará un paquete final de documentos de certificación para presentarlo a la FAA, un proceso que podría tardar otro par de semanas.

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SE DEBE DECIDIR LA CAPACITACIÓN PARA LOS PILOTOS

Después de los vuelos de certificación, los reguladores internacionales se reunirán durante varios días para determinar los requisitos finales de capacitación para el Max.

Entonces, las autoridades regulatorias brindarán capacitación a más de una decena de tripulaciones de aerolíneas de todo el mundo y pondrán a prueba sus respuestas frente a emergencias a bordo del Max en un simulador de vuelo.

Después de esas pruebas, la FAA producirá un informe donde recomendará una capacitación, documento que estará disponible durante quince días para observaciones públicas. Tras el periodo de observaciones públicas, la agencia divulgará sus requisitos finales de capacitación.

EL PERIODO DEL AVIÓN EN TIERRA TERMINARÍA DE MANERA FORMAL

Una vez que concluyan los vuelos de certificación, el papeleo esté completo y la capacitación esté programada, la FAA emitirá una directiva para las buenas condiciones en los vuelos en la que les dará a las aerolíneas las instrucciones para instalar un nuevo software y reparar otros problemas del Max a fin de que pueda volar de nuevo. Luego, publicará un documento diferente en el que de manera formal pondrá fin al periodo del avión en tierra.

Boeing también les enviará un boletín con mucha de la misma información a las aerolíneas que operan el 737 Max. Con esos pasos cumplidos, los pilotos podrían comenzar la capacitación.

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La FAA no es la única autoridad regulatoria que debe aprobar el Max. Funcionarios de Europa, Canadá, Brasil y otros países tendrán que tomar sus propias decisiones.

SE DEBEN PREPARAR LOS AVIONES PARA VOLAR

Cuando las aerolíneas por fin estén preparadas para utilizar los Max, tendrán que preparar también sus aviones. Este proceso toma de una semana a diez días por avión.

Boeing pasará por un proceso similar con los casi 400 aviones que fabricó durante el tiempo que el modelo tuvo que permanecer en tierra, los cuales ahora están en almacenes. La acumulación de aviones terminados contribuyó a la decisión que tomó Boeing el mes pasado de cerrar de forma temporal la fábrica del 737. Boeing tardará mucho más de un año en entregar todos los aviones ya fabricados a sus clientes, y la empresa quería detener la acumulación de aviones.

Sacar los primeros aviones de los almacenes y llevarlos a las manos de los clientes será un hito importante para Boeing, y será la señal de que el regreso del Max es inminente.