'El Polarstern' servirá como sitio de estudio del calentamiento global

TROMSO, Noruega — El Polarstern, un buque rompehielos alemán de 120 metros de eslora cargado con más de 450 mil kilos de equipo científico, zarpó de este puerto el 20 de septiembre.

El barco navegó al este durante dos semanas al Mar de Láptev, al norte de la región central de Siberia, en la expedición de investigación sobre cambio climático más grande y ambiciosa que se haya visto en el Ártico. Ahí, el Polarstern se situó junto a un témpano —una expansión de hielo intacto elegido tras un análisis de imágenes de radar satelital— y apagó su motor, para permitir quedar congelado en el sitio.

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Si todo sale bien, el Polarstern viajará con el hielo a lo largo de una ruta impulsada por el viento conocida como deriva transpolar en dirección al Polo, para pasar frente a él y a la larga ir al sur, donde se derramará en el Estrecho de Fram entre Groenlandia y el archipiélago de Svalbard entre 12 y 14 meses después.

“Simplemente iremos a donde vaya el hielo”, dijo Markus Rex, líder de la expedición de 155 millones de dólares e investigador en física atmosférica en el Instituto Alfred Wegener en Alemania. Le expedición, organizada por el Instituto, involucra a científicos de 19 naciones y ha sido planeada durante cinco años.

El Polarstern es ahora un centro de investigación itinerante, el Observatorio Multidisciplinario a la deriva para el Estudio del Clima Ártico, o Mosaic, por sus siglas en inglés. Especialistas en ciencia ártica —más de 60 en cualquier momento además de una tripulación de aproximadamente 40— operarán instrumentos a bordo y en el hielo, con algo de equipo autónomo instalado a unos 50 kilómetros de distancia.

Los estudios —de la atmósfera, el océano, el hielo y la nieve, así como las interacciones entre ellos— se enfocan en un objetivo: un mejor entendimiento de cómo el calentamiento afectará a la región, ahora y en el futuro.

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Si bien las temperaturas están aumentando en todo el mundo, el Ártico se calienta aproximadamente dos veces más rápido que otras regiones.

“Necesitamos entender qué impulsa ese cambio climático veloz”, dijo Rex, “y necesitamos tener una base sólida de nuestros modelos”.

La incertidumbre es resultado de una carencia de datos, dijo Allison Fong, oceanógrafa en el instituto y líder del equipo de la expedición que estudiará el ecosistema del Ártico norte, desde bacterias y virus en el agua hasta hielo y peces.

El Ártico polar es accesible por barco sólo durante unos cuantos meses en el verano cuando gran parte del hielo se derrite.

Al navegar a la deriva con el hielo, la expedición deberá poder obtener datos durante todo el ciclo anual de crecimiento y derretimiento del hielo marino.

“Ésa es una de las cosas extraordinarias sobre Mosaic, estaremos en cierto modo alojados ahí durante el año”, dijo Fong.

Los viajes en el hielo estarán estrictamente regulados y, con el potencial para visitas de osos polares, habrá guardias estacionados con armas que serán usadas como último recurso. Muchos de los participantes de la expedición se han sometido a entrenamiento de supervivencia o de otro tipo.

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La mayoría de los científicos trabajará un periodo de dos meses a bordo del barco antes de ser reemplazado y la tripulación será intercambiada a la mitad. Reemplazar personal y reabastecer el Polarstern requerirá viajes de varias semanas de otros rompehielos desde Rusia y China y, en algún momento del próximo año, en avión cuando se construya una pista en el témpano cerca del barco.

La expedición tiene que poder manejar por sí sola casi todos los problemas, salvo una emergencia médica potencialmente mortal. En un recorrido del barco, un primer oficial señaló un contenedor como ejemplo. Adentro había repuestos para los aviones que llegarían, para que no se quedaran varados en caso de un problema mecánico.

Jessie Creamean, investigadora de la Universidad Estatal de Colorado, trajo partes de repuesto adicionales para sus instrumentos.

“Realmente tienes que estar preparada”, dijo Creamean. “Estando ahí no puedes simplemente pedir algo de Amazon”.