CHENGDU, China — Con una mochila rojo neón y tenis blancos Adidas, Peng Wei, de 21 años y estudiante de la carrera de Química, parece un alumno más de la Universidad de Sichuan en el suroeste de China.

Sin embargo, Peng forma parte de un creciente número de “oficiales estudiantiles de información” que monitorean las opiniones ideológicas de sus profesores. Están allí para ayudar a erradicar a maestros que muestren alguna señal de deslealtad al presidente Xi Jinping y al gobernante Partido Comunista.

“Nuestro deber es asegurarnos de que el ambiente de aprendizaje sea puro y que los profesores estén siguiendo las reglas”, dijo Peng.

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En un retroceso a la era de Mao Zedong, las universidades chinas están desplegando a estudiantes para vigilar a sus maestros, parte de una campaña de Xi para eliminar la disidencia y convertir a las universidades en bastiones del partido.

El uso de informantes estudiantiles se ha disparado en el Gobierno de Xi, el líder más poderoso de China en décadas, con cientos de universidades ahora utilizando la práctica, de acuerdo con entrevistas con más de dos docenas de profesores y estudiantes, y una revisión de registros públicos.

“Todos sienten que están en peligro”, dijo You Shengdong, veterano profesor de economía en la Universidad de Xiamen en el este de China que fue despedido el año pasado luego de ser reportado por criticar uno de los slogans favoritos de propaganda de Xi.

“¿Cómo hacemos progreso, cómo podemos producir inventos en este entorno?”, cuestionó You.

Las universidades están publicando anuncios para reclutar a estudiantes que espíen a sus maestros, y algunas tienen como objetivo tener uno en cada salón de clases. Se ha creado un efecto escalofriante que algunos han comparado con las compañas de purificación ideológica de la Revolución Cultural de una década de duración, en la que estudiantes radicales atacaban a los enemigos percibidos de Mao.

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Cada vez más los estudiantes juegan un papel clave monitoreando la opinión que tienen los maestros acerca de Xi, del partido y de ideas como la democracia. A cambio, les prometen recompensas como becas, calificaciones más altas y avance dentro de prestigiosos grupos del Partido Comunista.

Profesores y estudiantes describieron al menos una docena de casos desde principios del año pasado en los que maestros de universidades chinas han sido despedidos o castigados después de que estudiantes presentaron reportes en su contra.

La proliferación de “soplones” estudiantiles ha provocado preocupación entre expertos y estudiantes, que consideran la práctica como otro intento de reprimir el debate en los salones de clase. Todos los planteles de educación superior en el país están controlados por el partido, que nombra a los directivos administrativos de mayor nivel de las universidades y opera comités del partido en varios campus.

“Los maestros pueden ser reportados por cualquier cosa”, dijo Tang Yun, veterano profesor de Literatura en la Universidad Normal de Chongqing, en el suroeste de China.

Mientras impartía una clase a principios de este año, el profesor Tang, de 56 años, tachó de grosera una popular frase que Xi utiliza a menudo: “arremánguense la camisa y trabajen duro”. Un estudiante se quejó, lo que provocó que directivos de la Normal de Chongqing lo despojaran de sus credenciales como maestro y lo reasignaran a la biblioteca.

Algunos estudiantes observan no sólo lo que los profesores dicen en clase, sino sus vidas privadas, incluyendo sus gustos en libros y películas, declararon informantes en entrevistas.

Peng dijo que él también habla con regularidad con otros estudiantes para recabar impresiones de maestros, incluyendo su carácter, valores y patriotismo.

Rechazó la idea de que el aumento de informantes esté perjudicando el debate en el salón de clases y dijo que durante mucho tiempo las universidades chinas ignoraron las opiniones de los estudiantes.

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Los profesores dicen que el uso de alumnos informantes está creando un clima de temor en las aulas.

You indicó que los estudiantes lo habían reportado por cuestionar el slogan de Xi, el “sueño chino”, una visión de prosperidad y fortaleza para la Nación. You comentó que dijo a los alumnos que los sueños son “ilusiones y fantasías, no ideales”.

You, de 71 años, que desde entonces se fue a vivir a Nueva York, dijo que sus estudiantes empezaron a referirse a él como extremista y “anticomunista”.