Al interior de un edificio de baja altura y color rojo ladrillo en Nueva York, unos 30 cocineros han preparado y servido más de 145 mil comidas gratis en 10 semanas. Llegan a las 4:00 horas, tres días a la semana, para montar metódicamente grandes cantidades de arroz basmati, dal, frijoles y sabzis de sabores vibrantes para trabajadores de hospitales, personas en situación de pobreza y cualquier otra persona en busca de una comida caliente.

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Esto no es un comedor de beneficencia o un banco de alimentos. Es un gurdwara, el lugar de culto para los sikhs, miembros de la quinta religión organizada más grande del mundo, con aproximadamente 25 millones de adeptos. Proveer a las personas necesitadas está integrado en su fe.

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Una parte esencial del sikhismo es el langar, la práctica de preparar y servir una comida gratis para promover el principio sikh de seva, o servicio altruista. Cualquiera, sikh o no, puede visitar un gurdwara y participar en el langar, y los más grandes —como el Templo Dorado en Amritsar, India— atienden a más de 100 mil personas todos los días.

Como la pandemia del coronavirus ha interrumpido las reuniones religiosas en la mayoría de Estados Unidos, incluido el langar, gurdwaras como el Centro Sikh de Nueva York están movilizando sus recursos de cocina a gran escala para satisfacer la creciente necesidad de ayuda alimentaria fuera de sus lugares de culto.

Algunos están alimentando a manifestantes que marchan indignados por el asesinato de George Floyd y de otros estadounidenses de raza negra a manos de la Policía. A principios de junio, alrededor de una docena de voluntarios del centro sirvieron a manifestantes 500 porciones de mattar paneer, arroz y rajma, un plato cremoso de frijoles rojos guisados con tomate y mil botellas de agua y latas de refresco. También ofrecieron postre: kheer, un pudín de arroz endulzado.

“Donde vemos una protesta pacífica, ahí vamos”, dijo Himmat Singh, un coordinador del Parlamento Mundial Sikh, un grupo de apoyo que proporciona voluntarios para los esfuerzos en NY. “Buscamos justicia. Apoyamos esto”.

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Desde que comenzó la pandemia, los comedores de caridad han tenido dificultades para satisfacer la demanda. Las escuelas y restaurantes cerrados están utilizando sus cocinas para preparar y servir comidas. Pero pocos lugares más están tan bien posicionados como los gurdwaras para manejar la escala de asistencia que se requiere ahora. La mayoría tiene cocinas grandes y bien equipadas, un flujo constante de voluntarios y no escasean los ingredientes, gracias a los donativos regulares de miembros de la comunidad.

Durante el último Desfile del Día Sikh en NY, en abril del 2019, la cocina del centro —que tiene un cuarto de refrigeración, múltiples congeladores, ollas de 50 litros y una enorme parrilla que puede cocinar docenas de rotis al mismo tiempo— produjo 15 mil comidas en un día.

El mayor reto de los sikhs es que las personas sepan que están aquí, sin hacer proselitismo, lo cual está prohibido.

Fundado en el siglo 15 en Punjab, India, por el líder espiritual Guru Nanak, el sikhismo tiene alrededor de 500 mil seguidores en EU y 280 gurdwaras, señala la Coalición Sikh, organización de derechos civiles en la ciudad de Nueva York.

Al menos 80 gurdwaras ahora brindan asistencia alimentaria. Para muchos, la transición ha sido rápida y sin problemas.

Esto no es solo porque la infraestructura ya está allí, dijo Satjeet Kaur, director ejecutivo de la Coalición Sikh. “El llamado a la acción y la responsabilidad” de ayudar a otros está profundamente arraigado en el estilo de vida sikh. Se espera que los sikhs donen al menos el 10 por ciento de su tiempo o ingresos al servicio comunitario.

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Al Gurdwara Sahib, de Fremont, California, le tomó solo unos días, después de suspender los servicios religiosos en marzo, establecer un programa de entrega de comida y abarrotes, y un sistema de recolección de comida fuera del gurdwara.

Los cocineros usan guantes y cubrebocas, y la cocina es lo suficientemente grande para que los trabajadores se ubiquen a unos 2 metros unos de otros. Como en la mayoría de los gurdwaras, el menú cambia con regularidad, pero es típicamente indio y siempre vegetariano.

En Riverside, California, un centro para la población sikh, voluntarios sirven de 3 mil a 5 mil comidas al día en el Riverside Gurdwara. El proceso está sumamente sistematizado. El equipo de cocina se presenta a las 5:30 horas; otro equipo empaca las comidas en cajas, y el tercero las distribuye en el servicio en el auto y otros lugares.

“No solo nos sentamos allí y decimos que vamos a cocinar y esperar a que la gente venga”, dijo Gurpreet Singh, un voluntario.