Refugio Nacional de Vida Silvestre en peligro por perforaciones petroleras

En el debate sobre perforaciones petroleras en el Refugio Nacional de Vida Silvestre en el Ártico, los osos polares juegan un papel importante. Lo que se discute es si la explotación petrolera, sobre todo las pruebas de sismología para encontrar reservas, puede llevarse a cabo sin perjudicar a los animales, que han sido duramente afectados por el cambio climático.

Un nuevo estudio arroja dudas sobre lo que se considera una herramienta de vanguardia para ayudar a evitar que se perturbe a los osos polares al detectar sus guaridas. Durante más de una década en la región de North Slope en Alaska, descubrió el estudio, las compañías localizaron menos de la mitad de las guaridas maternas utilizando instrumentos llamados cámaras termográficas de infrarrojos, o FLIR, por sus siglas en inglés.

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“Queríamos asegurar que lanzamos una advertencia”, dijo Tom Smith, ecólogo de vida silvestre en la Universidad Brigham Young y autor principal del estudio, que fue dado a conocer en febrero en la publicación PLOS ONE. La industria petrolera “necesita reconocer que incluso con las mejores condiciones, no vas a detectar a todos los osos”, añadió Smith, quien también es asesor de Polar Bears International, un grupo de conservación que brindó financiamiento para el estudio.

Las osas polares preñadas excavan oseras en la nieve a fines de año y salen con sus crías la primavera siguiente. Las oseras no detectadas podrían ser perturbadas o aplastadas durante un sondeo de sismología, en el que grandes camiones recorren el terreno.

Cámaras FLIR portadas por aviones pueden detectar el calor bajo la nieve. Pero Smith dijo que las condiciones tienen que ser 100 por ciento adecuadas, sin mucho viento y con poca humedad.

Al usar reportes de la industria sobre estudios con FLIR entre el 2004 y el 2016 y compararlos con documentos en el terreno, los investigadores descubrieron que sólo el 45 por ciento de las 33 oseras fueron localizadas por las cámaras.

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El daño potencial a los osos se ha convertido en una problemática importante en medio de los esfuerzos de la Administración Trump para permitir las perforaciones en el refugio. El Departamento del Interior ha preparado una declaración de impacto ambiental, requerida antes de que se puedan vender arrendamientos, pero no se ha tomado una decisión definitiva.

Si un sondeo de sismología se realiza, un documento de científicos del Departamento del Interior ha sugerido formas de reducir las perturbaciones.

Publicado en diciembre en The Journal of Wildlife Management, utilizó simulaciones computarizadas de diseños para sondeos que variaban en dónde y cuando pasaban los camiones sísmicos, para evitar áreas conocidas de oseras.

Arrojó que con las restricciones más específicas, el número de oseras perturbadas podría reducirse en más de un 90 por ciento.

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La investigación sobre el diseño de los sondeos está ahora abierta a comentarios del público, algo inusitado para una investigación académica.

“El estudio claramente muestra un problema para reconciliar el desarrollo petrolero y la protección de estos osos polares en peligro”, dijo Robert Dewey, vicepresidente de Defenders of Wildlife, un grupo ambientalista. “El periodo de comentarios le da a la industria la oportunidad de intentar desacreditar el estudio”.