Ya está aquí 'Santa María del Diablo

"Santa María del Diablo" es un libro nuevo que cuenta una historia vieja desde la perspectiva de un autor desconocido.

Gustavo Arango es un periodista colombiano que se metió a investigar y dio vida a una novela que es vivificada e interpretada con los recursos de la imaginación. La trama de "Santa María del Diablo" - ganadora en Estados Unidos del International Latino Book Award 2015 a la mejor novela histórica en español - se desarrolla en la población de Santa María la Antigua de Darién (Panamá) y representa una nueva versión de un complejo mundo de conspiración, traiciones y luchas por el poder que se dieron en el primer poblado español en tierra firme de América.

En las siguientes respuestas, Gustavo Arango hace algunas referencias claves que permiten dimensionar su libro, que ya está a la venta en Panamá.

¿Qué es "Santa María del Diablo"?

"Santa María del Diablo" es una novela histórica con muy pocas concesiones a la invención. Podría decir que es historia vivificada e interpretada con los recursos de la imaginación. Pienso que quien lea esta novela tendrá un entendimiento de la historia que pocas veces se obtiene por otros medios. La novela es también un homenaje a ese festín del lenguaje que son las Crónicas de Indias, en particular los trabajos de Gonzalo Fernández de Oviedo, quien tiene un papel protagónico en mi historia.

¿Alguna motivación especial para escribir sobre Santa María la Antigua del Darién?

Hace 20 años trabajaba como periodista en Cartagena de Indias y leí un libro sobre esa primera ciudad del continente americano. Me pareció fascinante todo lo que ocurrió en ese sitio en menos de 15 años. Hubo una peste de modorra y otras plagas. Hubo episodios inexplicables, pasiones desatadas, enfrentamientos terribles y enigmas sin resolver. Que el primer obispo de Panamá haya muerto envenenado, o que el descubridor del Pacífico fuera decapitado por orden de Pedrarias, su suegro, son dos de los muchos hechos asombrosos que encontré. Aquello parecía un relato del realismo mágico, pero con todos los hechos sustentados en documentos históricos. Desde ese momento, me nació la inquietud de escribir la novela. Pero antes de hacerlo, tuve que adelantar un extenso trabajo documental. A veces pasan muchos años antes de que uno pueda estar a la altura de lo que se propone hacer como escritor.

¿Alguna intención especial con el título, o realmente esa era una "población del diablo"?

El título tiene varias explicaciones. La más evidente está en el hecho de que los indios de la región de Cueva adoraban y consultaban una figura grotesca ?el Tuira?, que los españoles asociaban con el diablo. Lo curioso es que los indios también llamaban "tuiras" a los españoles. Pero también el título tiene la intención de mostrar que muchas veces, bajo la máscara de la religión, se esconden intenciones y actuaciones verdaderamente diabólicas. El genocidio ocurrido en la región no puede tener ninguna justificación religiosa. Hay otros sentidos en el título que les corresponde a los lectores encontrar.

¿Se trata de una novela histórica o qué?

Al escribir la novela, pensé mucho en las posibilidades del género. Pienso que una de las variedades más comunes es la proyección de una trama amorosa sobre un trasfondo histórico. Los personajes principales son inventados, pero se mueven entre personajes reales. Esa posibilidad no me interesaba mucho. Tengo formación de periodista. Siento necesidad de mantenerme en los terrenos de la verdad.

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En "Santa María del Diablo" traté de que los hechos esenciales tuvieran una base documental. Lo literario está en el tratamiento, en la estructura, en la construcción de escenas. A veces, de un párrafo de un texto histórico salían varias páginas de descripciones detalladas. Eso fue lo que ocurrió con la peste de modorra. Las crónicas no dan muchos detalles sobre el tema. Yo traté de imaginar lo que sentían los enfermos, lo que sería llegar a un lugar completamente extraño y empezar a caer en un sueño pesado y mortal.

¿Cuánto de veracidad y de ficción hay en los hechos y en los personajes de "Santa María del Diablo"?

He tenido unos maestros excepcionales. De García Márquez aprendí que la literatura de ficción debe ser "verdadera", no en el sentido de la fidelidad a los hechos, sino en la intención de revelar las verdades profundas de los hechos. De Onetti, a quien le rindo homenaje constante en esta novela, aprendí que el escritor debe aspirar a revelar las verdades del alma y que las anécdotas pueden ser interpretadas de muchas maneras. También están las verdades del corazón. William Faulkner, un maestro de Onetti y de García Márquez, dijo en su discurso por el Nobel que el escritor debe ocuparse de esas verdades del corazón, y hasta se tomó el trabajo de enumerarlas: valor, sacrificio, honor, esperanza, orgullo y compasión. De todos esos elementos está hecha la novela "Santa María del Diablo". La imaginación ha enriquecido los hechos, pero he procurado no adulterar su esencia.

¿Le parece un libro universal o que puede ser más valorado por los panameños por aquello de la cercanía?

No soy un autor muy conocido, ni siquiera en Colombia. Me he movido por fuera de los circuitos comerciales y de promoción. Vivo en los Estados Unidos desde hace 17 años, donde además de ser profesor, he llevado una vida casi de ermitaño. Puede sonar pretencioso, pero lo cierto es que he pasado casi 40 de mis 51 años aprendiendo a ser un escritor. Sé que "Santa María del Diablo" es el resultado de esa búsqueda vital. Es una obra que se nutre del largo aprendizaje. No solo cuenta un episodio de la historia colombiana y panameña, sino que explica lo que ha sido Hispanoamérica hasta hoy. Pero más allá de eso, la novela es también una de mis reflexiones más afortunadas y completas sobre la naturaleza humana: sobre las pasiones que la mueven, sobre esa extraña mezcla de nobleza y mezquindad que es cada uno de nosotros.