¿Quién está detrás de CK Hutchison, el operador hongkonés de dos puertos en Panamá?

El conglomerado CK Hutchison, una de las empresas más destacadas de Hong Kong, está en el centro de todos los focos en los últimos días después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, denunciase una supuesta injerencia china en el Canal de Panamá, donde esta firma gestiona dos puertos.

El grupo, valorado actualmente en más de 19,000 millones de dólares, es propietario desde 2015 de la empresa Panama Ports Company (PPC), que opera el puerto pacífico de Balboa, el segundo con más movimiento de contenedores del país, y el atlántico de Cristóbal, el quinto en la lista.

Ese mismo año es cuando nació CK Hutchison Holdings en su actual forma, mediante la fusión de Cheung Kong Holdings y su principal compañía asociada, Hutchison Whampoa, que en ese momento contaban con una capitalización combinada de mercado de más de 100,000 millones de dólares.

El grupo es propiedad de Li Ka-shing, quien a sus 96 años sigue siendo considerado como el hombre más rico de la antigua colonia británica, el octavo de Asia y el número 38 del mundo gracias a una fortuna estimada en unos 37,300 millones de dólares por la prestigiosa revista Forbes.

Li, apodado 'Superman' por su talento y resistencia durante las negociaciones, abandonó la presidencia del conglomerado en 2018 y se mantuvo en el cargo de asesor sénior, dejando el timón en manos de su hijo Victor.

Nacido en 1928 en la provincia suroriental china de Cantón, Li huyó junto a su familia a Hong Kong en la década de los 40 durante la guerra sino-japonesa, y con solo 21 años y unos 6,500 dólares en ahorros y préstamos de familiares fundó Cheung Kong Industries, inicialmente centrada en la fabricación de flores de plástico.

Diversificación de negocios

En los 70, cuando su compañía entró a formar parte de la Bolsa de Hong Kong, el empresario diversificó su negocio hacia el sector inmobiliario, aprovechándose de la crisis de bienes raíces en la región, lo que le permitió comprar propiedades a precios accesibles y, con la posterior recuperación del mercado, consolidarse como uno de los principales promotores locales.

A finales de esa década se convirtió en el primer hongkonés al mando de un gran conglomerado de capital extranjero tras la adquisición de Hutchison Whampoa, una empresa que expandió a nivel mundial y que colocó entre los líderes en operaciones portuarias privadas.

El conglomerado, que hoy en día está presente en más de 50 países y genera empleo para unas 300,000 personas, entró en las siguientes décadas en el sector energético y financiero en Canadá o en el de telecomunicaciones en Reino Unido, con destacadas inversiones también en ventas minoristas o en tecnología.

Por ejemplo, Li apostó con fuerza por Facebook al invertir unos 60 millones de dólares cuando la red social apenas contaba con tres años de vida.

El empresario, conocido por su estilo pragmático y sobrio a pesar de su vasta fortuna, afrontó un gran desafío en 1996 después de que su hijo fuese secuestrado por un conocido mafioso local, que le exigió el equivalente a 128 millones de dólares actuales como rescate. Tras recibirlos, el criminal contactó con Li para pedirle consejo sobre inversiones.

Durante años, Li fue considerado como una figura cercana a Pekín gracias a su buena relación con líderes chinos como Deng Xiaoping (1978-1989) y Jiang Zemin (1989-2002), pero la prensa internacional apunta que, en los últimos años, especialmente a raíz del aumento del control chino sobre Hong Kong tras las protestas de 2019, la relación con el Gobierno central se ha agriado en cierta medida.