El mundo batalla entre gas y energía alternativa

Hace 20 años, John Browne sacudió a la industria del petróleo al decir que “no se puede descartar la posibilidad” de un vínculo entre las emisiones de carbono generadas por el hombre y el calentamiento global, y que era momento de “acción”. En 1997, Browne, en ese entonces director ejecutivo de BP, la compañía petrolera con sede en Londres, era una voz solitaria entre sus colegas.

La mayoría de las compañías petroleras grandes ya no niegan la conexión entre quemar combustibles fósiles y el cambio climático. De hecho, se apresuran a posicionarse para ser vistas como parte de la solución a lo que ciudadanos preocupados ven como una amenaza importante.

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Royal Dutch Shell, la compañía petrolera europea, Total, de Francia, y otras están destinando fondos sustanciales a inversiones en energía limpia. Varias compañías han formado la iniciativa climática de Petróleo y Gas para invertir en tecnologías bajas en carbono y reducir el poderoso gas metano de efecto invernadero.

Las compañías intentan lidiar con lo que se perfila para convertirse en una amenaza importante a sus negocios: las exigencias de la sociedad, sobre todo en Europa, de una reducción drástica en el consumo de petróleo y gas que son el sustento de estas organizaciones.

No obstante, ahora se quema aproximadamente un tercio más de petróleo que a fines de los 90, sobre todo porque más consumidores en países como China e India manejan autos, vuelan en aviones y compran productos creados con plástico basado en petróleo.

Y existe escepticismo sobre si el mundo podrá eliminar gradualmente combustibles fósiles como petróleo, gas y carbón tal como se requiere para mantener las temperaturas globales dentro de lo que se consideran límites seguros. “Se necesitarían billones de dólares” para reemplazar los sistemas de energía actuales con sistemas eólicos y solares, dijo Neil Beveridge, analista en Bernstein, una firma de investigación en Wall Street.

Beveridge dijo que la industria del petróleo y el gas está cerca de ser repudiada por ambientalistas y algunos inversionistas, pero también es “bastante esencial para hacer que el mundo gire”.

Shell ha armado la base para un negocio de electricidad, al comprar elementos como una pequeña compañía de servicios públicos británica y una empresa de arranque holandesa para recarga de vehículos eléctricos, e invertir en la generación de energía eólica marina.

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Chevron, una compañía estadounidense, parece estarse enfocando en hacer que sus operaciones con petróleo y gas sean más eficientes y menos intensivas en emisiones.

Los detractores señalan que aunque las compañías realizan inversiones en energía limpia, una proporción mucho mayor del gasto de la mayoría de las compañías petroleras aún se destina a proyectos con petróleo y gas que producen emisiones de gases de efecto invernadero.

Valentina Kretzschmar, analista en Wood Mackenzie, una firma de investigación de mercado, calculó que entre el 2016 y el 2018, siete compañías petroleras importantes, entre ellas Shell y Exxon Mobil, gastaron 5.8 mil millones de dólares en adquisiciones de energía alternativa, alrededor de 5 por ciento de su gasto en tratos de gas y petróleo e iniciativas nuevas. Shell dijo que planeaba gastar hasta 2 mil millones de dólares al año en lo que llamó inversiones en energía nueva, una cantidad pequeña en comparación con 25 mil millones de dólares o más en sus gastos de capital en general.

¿Por qué las sumas relativamente insignificantes? Kretzschmar dijo que las compañías todavía avanzaban a tientas en lo que era territorio desconocido para ellas.

Hay un creciente cuerpo de accionistas recelosos de invertir en compañías petroleras, ya sea porque desaprueban el papel que juegan sus productos en el cambio climático o porque les preocupa que el petróleo no será usado en el futuro. De ser así, permanecerá atrapado en el suelo el acervo de petróleo y gas del que las compañías han adquirido los derechos.

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Sin embargo, las compañías piensan que distanciarán a algunos inversionistas y verán un desplome en sus acciones si se percibe que derrochan dinero o lo invierten en negocios que no producen ganancias satisfactorias y el efectivo con el que pagan dividendos generosos. “Cualquier inversión más grande probablemente sería difícil de digerir para los inversionistas”, dijo Kretzschmar.