Científica de aerosoles se vuelve muy famosa

Cuando el hijo de Linsey Marr comenzó a ir a la guardería hace 12 años, ella notó que se enfermaba una y otra vez de resfriados y otras enfermedades menores.

Marr, científica de aerosoles en el Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia (o Virginia Tech), trató de averiguar la razón.

“Cuando lo recogía, descubría que más de la mitad de los niños en el salón también estaban enfermos”, dijo. “Me entró mucha curiosidad y me preguntaba que si se estaba propagando tan rápido, tal vez estaba en el aire”.

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Ella se había graduado de ingeniería en la Universidad de Harvard, donde desarrolló un interés en la contaminación del aire. Obtuvo un doctorado en ingeniería civil y ambiental de la Universidad de California, en Berkeley, y completó el trabajo de posdoctorado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) con Mario J. Molina, laureado con el Nobel, reconocido por la investigación sobre el daño a la capa de ozono. Pero fue esa incursión en los gérmenes de la guardería lo que la llevó a descubrir lo poco que se sabía sobre la transmisión de los virus a través del aire.

“Me sorprendió descubrir que ni siquiera sabemos cuánto se transmite la gripe por el aire o por el contacto”, dijo Marr. “Se sabía tan poco al respecto que esta fascinación personal se volvió una obsesión”.

Su investigación llevó a un estudio innovador que encontró virus de la gripe en gotas microscópicas que eran lo suficientemente pequeñas como para permanecer flotando en el aire durante una hora o más. Su trabajo condujo a un Premio al Nuevo Innovador de los Institutos Nacionales de Salud en el 2013 y a un puesto en enero en un consejo de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina.

La pandemia del coronavirus la ha puesto bajo los reflectores. Funcionarios de Salud Pública han recurrido a la experiencia de Marr, y científicos de todo el mundo le han pedido que revise artículos. Su laboratorio se ha enfocado en probar nuevos materiales para resolver la escasez de equipos de protección personal.

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“Linsey es uno de los pocos científicos que tiene esta capacidad de estudiar la transmisión por aerosol porque puede usar las herramientas de ingeniería para estudiar la dinámica de los virus y las bacterias en el aire”, dijo X.J. Meng, profesor de Virginia Tech que estudia virus emergentes de animales.

La cuenta de Twitter de Marr está llena de preguntas de sus seguidores. Ella explica conceptos difíciles en términos fáciles de entender. Cuando la gente le preguntó si la ropa podría estar cubierta de virus, ella dio una lección de aerodinámica: así como los insectos no chocan contra el parabrisas de un auto que se mueve lentamente porque son llevados por las corrientes de aire junto al automóvil, las partículas virales persistentes pasan de largo junto a nosotros mientras nos movemos.

Hay quizás menos de una docena de científicos con amplia experiencia en la transmisión de virus en aerosol. Marr se encuentra entre un pequeño grupo que pide que se preste más atención a la ruta aérea de transmisión del coronavirus.

A pesar de saber más sobre los riesgos que presenta el coronavirus, Marr transmite una sensación de calma.

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“Podríamos volvernos locos pensando en todos los ‘¿que pasa si?’”, comentó. “Trato de explicar lo que sí sabemos y lo que no sabemos. Para lo que no sabemos, es mejor pecar de cautelosos, pero tampoco hay que ser paranoicos”.

Se centra en el “top cuatro” para reducir el riesgo: distanciamiento social, evitar multitudes, usar cubrebocas y lavarse las manos.

“Es mejor pecar de cautelosos, pero tampoco hay que 
ser paranoicos”.