Leona ignora las manchas y adopta

Los leones y leopardos del Parque Nacional Gir, en Gujarat, India, por lo regular no se llevan bien.

“Compiten entre sí” por el espacio y la comida, dijo Stotra Chakrabarti, un investigador de comportamiento animal en la Universidad de Minnesota. “Están siempre en oposición”.

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Pero hace más o menos un año, una joven leona en el parque adoptó un leopardo bebé. Ella pasó semanas cuidando y alimentando al cachorro de 2 meses hasta que murió. Ella lo trataba como a sus dos cachorros, que tenían aproximadamente la misma edad. Fue un caso raro de adopción entre especies en la naturaleza, y el único ejemplo documentado que involucra animales que normalmente son competidores fuertes, dijo Chakrabarti.

Él y otros detallaron el caso en la revista de ecología Ecosphere, en febrero.

Los autores vieron por primera vez a la curiosa familia a fines de diciembre del 2018, cerca de un antílope recién cazado. Pensaron que la asociación sería breve; una vez una leona en Tanzania había sido observada amamantando a un cachorro de leopardo, pero sólo por un día.

“Pero esto continuó”, dijo Chakrabarti.

Durante un mes y medio, los investigadores observaron a la leona, sus dos cachorros y al leopardo recorrer el Parque Nacional Gir. “La leona lo cuidó como si fuera uno de los suyos”, compartiendo la carne que cazaba, dijo Chakrabarti.

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Sus nuevos hermanos también eran acogedores, jugando con su moteado amigo y ocasionalmente trepando árboles como él. En una foto, el leopardo se lanza sobre la cabeza de uno de sus hermanos adoptivos, de casi el doble de su tamaño. “Parecían dos cachorros grandes y el más pequeñito de la camada”, dijo Chakrabarti, que tiene casi siete años estudiando a los leones del parque.

Los leones asiáticos viven en pequeños grupos segregados por sexo. Después de dar a luz, las leonas a menudo se separan del resto de la manada durante unos meses para criar a sus crías por su cuenta. Si la familia improvisada hubiera interactuado más con otros leones adultos, el leopardo podría haber sido identificado como un impostor, dijo Chakrabarti.

Después de unos 45 días, los investigadores encontraron el cuerpo del leopardo. Una necropsia reveló que probablemente había muerto debido a una hernia femoral que tuvo desde su nacimiento.

“Hubiera sido fantástico ver cómo serían las cosas cuando creciera el cachorro de leopardo”, dijo Chakrabarti. “Pero no sucedió”.

La historia se agregó a otros dos casos documentados de adopción entre especies en la naturaleza. En el 2004, un grupo de monos capuchinos recogió a un mono tití infante. Y en el 2014, una familia de delfines nariz de botella adoptó una ballena con cabeza de melón bebé.

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Esta adopción también subraya las similitudes entre cachorros de diferentes especies felinas, dijo Chakrabarti. Hasta que alcanzan la edad adulta joven, los leones y los leopardos juegan, maúllan y piden leche de manera similar.

Para esta leona, estos puntos en común pueden haber anulado las características más parecidas a un leopardo del cachorro —su olor, tamaño y apariencia moteada.

“Simplemente se integró”, dijo Chakrabarti.