Sobre cómo el jinete boricua Irad Ortiz Jr. se montó en Salustio

Un niño de apenas 4 años – seguramente acompañado por sus padres- observó desde las gradas del hipódromo Nuevo El Comandante, en Puerto Rico, el clásico del Caribe y la Copa Confraternidad de 1996. Años más tarde tuvo consciencia de que los ganadores de estas dos competencias tenían algo en común: Eran panameños y los entrenó Roberto Arango.

Eso ejemplares fueron Angelical y Man On The Moon. También tuvieron en común el factor jinete, ya que Roberto Pérez llevó a ambos. Este fue uno de los tantos años grandes que ha tenido Panamá en la Serie Hípica del Caribe.

Ese niño, de aquel lejano 1996 es, hoy por hoy, uno de cinco mejores jinetes del mundo y su nombre es Irad Ortiz Jr. Tiene 24 años.

20 años después

Roberto Arango asistió este 2016 a Louisville para ser testigo del Derby de Kentucky. Por deferencia de los jinetes panameños José Lezcano y Cornelio Velásquez tuvo acceso al cuarto de jinetes en Churchill Downs en donde le presentaron a varios látigos. Cornelio Velásquez fue personalmente a buscar a Irad Ortiz, a quien Arango saludó caballerosamente, pero sin advertir que estaba ante el jinete sensación de los últimos años en la Gran Manzana.

En ese momento la atención del ya famoso entrenador panameño estaba en Gary Stevens, quien salió del cuarto de  jockeys a fumar un cigarrillo y Arango se apuró para ir a su encuentro y tomarse una foto.

Segundos después su sobrino Juan Manuel Moses cuestionó a “Bob” Aranago sobre si no sabía a quién había saludado, segundos antes. Enseguida le dijo que aquel jinete que acababa de saludar y al que prácticamente no se había volteado a ver, era Irad Ortiz Jr., con lo que Roberto Arango volvió hacia él y le pidió disculpas por si le pareció un poco indiferente al principio.

Roberto Arango cuenta que si bien sabía perfectamente quién era Irad Ortiz Jr., no lo conocía personalmente, por lo que cuando se le presentaron no había advertido que estaba ante la estrella del momento.

Ortiz, cuyas montas han ganado más 15 millones de dólares este año en EE.UU., aprovechó este segundo intercambio para comentarle al entrenador panameño que lo recordaba mucho por aquellas victorias que logró en Puerto Rico hace 20 años. Se tomaron una fotografía, volvieron a despedirse y cada uno tomó su camino.

Segundo contacto

Un día cualquiera Roberto Arango vio en su cuenta de Facebook que Irad Ortiz Jr. le envió una “solicitud” para ser su amigo y, sin pensarlo dos veces, lo aceptó. No pasó más nada.

Semanas después Ortiz hizo otra aproximación y tras saludarse y conversar brevemente intercambiaron sus números de teléfono. Después hubo otro mensaje por chat en el que Irad Ortiz Jr solicitó una conversación con el “Bob”Arango. Este le prometió que lo llamaría pronto, sin tener idea sobre el porqué de tanta insistencia

Llegó el día de la primera comunicación por teléfono a través de la cual el exitoso látigo de la “isla verde” hizo saber a Arango que viajaría a Puerto Rico para montar en la Serie del Caribe y que tenía conocimiento de que el panameño tenía un caballo cuyo nombre no pronunció bien, pero enseguida el entrenador se dio cuenta de que se trataba de Salustio.

En ese diálogo Irad Ortiz Jr se derramó en elogios sobre Salustio, dijo que le parecía un caballo muy bueno, que había visto grabaciones de sus carreras y se ofreció para montarlo.

Cualquiera hubiera dicho que sí de una vez, por tratarse de uno de los jinetes más importantes de la actualidad, pero Roberto Arango no podía tomar la decisión unilateralmente, puesto solo es propietario de una extremidad del hijo de Why Why Why, cuyas otras tres patas tienen dueños distintos.

Hechas las consultas pertinentes, se decidió por unanimidad entregar las riendas de Salustio a Irad Ortiz Jr.

El domingo 11 de diciembre en la copa Invitacional del Caribe todos nos dimos cuenta de que no se equivocaron, porque la diferencia de una cabeza que hubo entre Salustio y Deland al final de la carrera, la hizo sin dudas Irad Ortiz Jr., tal como se puede constatar en el video de la carrera.