¿Quién fue Tomás Guardia y por qué debe ser recordado?

Trasladarse de la ciudad al interior del país o viceversa es sumamente fácil y toma poco tiempo en la actualidad. Además, tomar un transporte y disfrutar de lo que cada lugar ofrece es una experiencia interesante. Pero, ¿cómo fue que Panamá logró dejar atrás los caminos para convertirlos en carreteras? ¿En manos de quién estuvo tan importante obra?

Y es precisamente con la celebración del natalicio del ingeniero Tomás Guardia Vieto, responsable del progreso económico de Panamá, que se revive uno de los episodios más admirables, pero ya casi olvidados del país. Entre 1920 y 1965, este antonero lideró la construcción de caminos y carreteras en toda la república, convirtiéndose en una gran personalidad de su época.

Huérfano de madre desde los 11 años, nació en 1886 en Antón, hijo del político conservador Aurelio Guardia Ponce y hermano de notorias figuras de los primeros años de vida republicana: Aurelio Guardia, jefe de la Policía Nacional; Rosario Guardia de Arias, primera dama de la República; Esperanza Guardia de Miró, madre de Rubén Miró; Luz Guardia Vieto de Méndez, esposa de Octavio Méndez Pereira.

En aquella época, el interés por las matemáticas acaparaba la atención de los más jóvenes y Tomás Guardia Vieto fue uno de ellos. Estudió con el ingeniero Abel Bravo, en el Instituto Nacional.  Allí, a los 15 años obtuvo una beca para cursar la carrera de ciencias matemáticas en el Reino Unido, donde terminó titulándose de ingeniero civil en la Universidad de Liverpool.

Regresó a Panamá en el año 1911, donde lo esperaba una nación necesitada de profesionales para abrirse paso al progreso económico. Y es que, aunque la tierra había demostrado ser muy fértil para producir abundantes frutas tropicales y demás, estas se mantenían aisladas debido a lo difícil que era transportarlas.

Es aquí cuando inicia toda su aventura y gran aporte para el país, sin embargo; es poco lo que se puede encontrar sobre su historia y su vida. Escasos episodios publicados en ciertos medios de comunicación en aquel entonces es lo que se tiene de don Tomás Guardia.

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Inicia la importante obra
El entonces presidente de la República, Manuel Amador Guerrero, vio la necesidad de tener caminos de penetración que unieran a la capital con el interior. Su interés en el tema se puede observar en la Ley 40 de 1919, que creaba las “juntas de caminos”, un experimento interesante que ponía en manos de los gobiernos distritales y de los terratenientes la responsabilidad de la apertura de vías de comunicación.

En un principio, el gobierno de Porras designó como ingeniero a un estadounidense de apellido West, pero fue reemplazado por Tomás Guardia.
Panamá avanzaba en la construcción de caminos y carreteras, cuando se le presentó un nuevo reto en el año 1923 durante la V Conferencia Internacional de los Estados Americanos en Santiago de Chile.

Estados Unidos tomó el liderazgo del programa. En 1924, el Gobierno estadounidense invitó a un grupo de prominentes ingenieros de caminos de cada una de las repúblicas latinoamericanas a visitar Estados Unidos para que vieran los adelantos que se daban en su territorio. A la cita acudieron 37 ingenieros y hombres de negocios procedentes de 19 países, entre ellos Tomás Guardia, representando a Panamá.

Mientras la comunidad latinoamericana se preparaba para construir sus carreteras, Panamá ya estaba bastante avanzada en sus propios caminos. Y es que para 1931, la carretera central ya unía la capital con importantes ciudades de las provincias y llegaba por primera vez hasta David, en Chiriquí. Las áreas productivas, especialmente las chiricanas, abandonadas antes por su inaccesibilidad, hacían planes para aumentar sus cultivos de café y naranja.

Según algunos reportes, en febrero de 1931 se dio la salida de una comitiva oficial para inaugurar la ruta hasta David. Se trató de 20 automóviles encabezados por el ingeniero José Ramón Guizado, jefe de los trabajos, acompañado por Juan Arias, Carlos Uribe, Eduardo Morgan, y algunas damas de la sociedad chiricana –doña Carlota de Jurado, María de Guizado, Marina Villarreal, Leticia Jurado, entre otras. 

El ingeniero Guardia Vieto trabajó por 17 años en la Junta central de Caminos, once de los cuales fue su jefe, siendo la mente ejecutora de este proyecto al desarrollar toda la cartografía. En 1964, cuatro años antes de su muerte, estuvo en la apertura de otras de sus obras: el tramo norte de Santiago-Guabalá.

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