El teléfono es un salvavidas para los adultos mayores

Sally Love Saunders, de 80 años, estaba atorada en una casa de retiro en San Francisco, desesperada por que alguien le enseñara a usar Zoom para poder conectarse con personas fuera del edificio.

Cerca de allí, Sarah Hinkfuss, de 32 años, se había cansado de las videollamadas con amigos y familiares. Ansiaba la espontaneidad de las nuevas relaciones y las conversaciones inesperadas —difíciles de encontrar en un mundo que apenas empieza a reabrir después de haber sido puesto en confinamiento por una pandemia.

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Ambas mujeres, que en ese entonces no se conocían, se unieron al banco de voluntarios telefónicos de Mon Ami, que en los últimos meses ha conectado a miles de adultos mayores con voluntarios más jóvenes en todo Estados Unidos. Saunders y Hinkfuss tuvieron su primera conversación telefónica el 12 de abril.

Las dos mujeres encontraron terreno común en los retos mentales y emocionales del distanciamiento social. Sin sus amigas, caminatas entre la naturaleza y lecturas de poesía, Saunders dijo que se sentía desconectada, aburrida y ansiosa.

“Por eso es buena Sarah”, dijo Saunders. “Porque me está enseñando cómo comunicarme con personas en esta era oscura”.

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Han surgido programas similares en todo el país. “Creo que hablar con un extraño es el único antídoto contra la ansiedad y el miedo de este momento”, dijo Madeline Dangerfield-Cha, cofundadora de Mon Ami.

Aproximadamente una cuarta parte de las personas mayores de 65 años que viven de forma independiente son consideradas socialmente aisladas, de acuerdo con un estudio del 2018 publicado en The Journals of Gerontology. Y el 43 por ciento de las personas mayores de 60 años informaban sentirse solas aún antes de la pandemia, de acuerdo con otro estudio.

“Esto es lo más difícil que he pasado”, dijo Saunders. “Y he pasado por la Segunda Guerra Mundial, el 11 de septiembre, el cáncer y el divorcio. El aislamiento continúa durante tanto tiempo y el que todas estas personas mueran da mucha tristeza”.

La ciudad de Plano, Texas, comenzó en abril un servicio llamado Biweekly Senior Care Calls para monitorear a los residentes mayores. Actualmente, 17 trabajadores de la ciudad llaman con regularidad a más de 100 adultos mayores.

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Holly Ryckman, una bibliotecaria de 50 años, dijo que la primera vez que llamó a Dell Kaplan, de 81, se enteró de que ésta solía trabajar para la ciudad.

“Las llamadas telefónicas son un punto brillante en mi día”, dijo Ryckman. “Cada llamada me da un sentido de propósito”.

Nicholas Nicholson Jr., profesor asociado en la Universidad Quinnipiac, en Connecticut, que ha estudiado el aislamiento social de las personas mayores, dijo que la soledad es un problema complejo que se desarrolla en el curso de un periodo prolongado, por lo que la solución también requiere tiempo.

“Una sola llamada telefónica es el comienzo de una relación que realmente puede mejorar la salud mental de un adulto mayor”, dijo Nicholson.

El aislamiento está asociado con tasas significativamente más altas de cardiopatías y embolias y un aumento del 50 por ciento en el riesgo de demencia, de acuerdo con las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.

“Los adultos mayores han sido impactados por 10 por el virus, y no va a desaparecer”, dijo Dana Bradley, rectora de la Escuela de Estudios sobre el Envejecimiento Erickson de la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore.

Y en un momento en que todos batallan sintiéndose aislados, una llamada telefónica puede ayudar a las personas que llaman a encontrar una conexión muy necesaria, dijo Bradley.

“A los humanos les gusta ser reconocidos por su propia humanidad, independientemente de su edad”, dijo.